zootecnia

Base genética
de la morfología
canina
El estudio del genoma canino revela el modo en que pequeños cambios genéticos
originan grandes diferencias morfológicas en el seno de una misma especie
Elaine A. Ostrander

U

CONCEPTOS BASICOS
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El grado de variación
morfológica observado
en el perro sobrepasa el
de todos los mamíferos
terrestres actuales.

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La secuenciación del genomacanino ha facilitado
la identificación de los
genes que determinan las
diferencias interraciales
en cuanto al tamaño, forma y aspecto del cuerpo.

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Los conocimientos genéticos también han arrojado
luz sobre la definición del
concepto de raza. Existen
más de 150 razas caninas;
exhiben una diversidad
genética limitada, ya que
provienen del cruzamiento
de individuos estrechamenteemparentados
entre sí.

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n pequinés pesa apenas un kilogramo;
un San Bernardo puede superar los 80
kilogramos. Ambos perros, aunque de
aspecto sumamente distinto, pertenecen a la
misma especie: Canis familiaris. ¿Cómo se explica esa enorme variabilidad interracial y, al
propio tiempo, la tenaz conformidad que se
observa dentro de una misma raza? Esa sencilla
observación se ha convertidoen una cuestión
fundamental para los genéticos expertos en
mamíferos.
El “proyecto genoma canino”, emprendido a principios de los años noventa del siglo
pasado, se proponía identificar los genes que
contribuían a las enfermedades que sufrían los
perros de raza pura. La mayoría de las razas
caninas existen desde hace escasos siglos. Exhiben una diversidad genética limitada, ya que
suelendescender de un número reducido de
fundadores, obtenidos mediante el cruzamiento de individuos estrechamente emparentados
entre sí. Además, las razas experimentan a menudo cuellos de botella, asociados al aumento
y disminución de su popularidad. Por culpa
de esa estructura poblacional, las enfermedades
genéticas afectan con mayor frecuencia a los
perros de raza pura que a los de raza mixta.Los científicos utilizan poblaciones caninas
para determinar la base genética de las enfermedades que afectan a humanos y perros:
cáncer, sordera, epilepsia, diabetes, cataratas
y cardiopatías, entre otras. Una estrategia que
beneficia simultáneamente al ser humano y a
su “mejor amigo”.

En las etapas iniciales del proyecto sobre
el genoma del perro se elaboraron mapas que
habrían de guiarla exploración del genoma en
cuestión. Se allegaron recursos que facilitaron
la manipulación de extensos fragmentos de
ADN canino y la numeración de sus 38 pares
de autosomas (cromosomas no sexuales), así
como de los cromosomas X e Y. Por fin, en
2003, se obtuvo una secuencia parcial de un
caniche estándar que comprendía casi el 80
por ciento de los 2800 millones de pares de
bases queforman el genoma del perro. No
tardó en secuenciarse el genoma del bóxer,
que dio lugar a lo que se considera hoy la
secuencia canina de referencia.
La existencia de un borrador de alta calidad
para el genoma canino ha cambiado la forma
de trabajar de los genéticos. Antes utilizaban
el criterio del “gen candidato” para determinar
los genes responsables de una enfermedad o
de un rasgo deinterés. Según ese criterio, si
conocemos parte de la función de un gen o
a qué familia pertenece, podremos, a buen
seguro, estimar las consecuencias de la disfunción del gen. Pero ese planteamiento, de
coste elevado, está abocado con frecuencia al
fracaso. De ahí que los genéticos de animales
de compañía opten por estrategias genómicas
más refinadas, adquiridas tras el éxito del proyecto genomacanino.
La aplicación de los nuevos recursos exige
un conocimiento profundo de la estructura
de la raza, la solidez y las limitaciones de las
técnicas moleculares actuales, junto con la conINVESTIGACION Y CIENCIA, enero, 2008

CORTESIA DE TYRONE SPADY Y ELAINE A. OSTRANDER/ American Scientist

sideración de los rasgos que probablemente
se presten a la cartografía genética. En este...