Los Osos Polares y el Cambio Climático

Los Osos Polares y el Cambio Climático
Andrew E. Derocher
El calentamiento del clima está alterando las condiciones del hielo marino u oceánico, lo cual afecta a los osos polares de muchas formas, incluyendo:
Se les hace más difícil acercarse y capturar sus presas
Encuentran menos áreas para sus madrigueras y disminuye la supervivencia de los cachorros
Aumento de las interacciones entreosos y humanos
Disminución de la tasa de supervivencia de la especie en general.
Septiembre 2008
Los osos polares son los parientes más cercanos de los osos pardos.
El hielo marino del Océano Ártico y las áreas interconectadas de mares helados representan el hogar del oso más grande y más depredador de esta familia. Todas las especies vivientes de ososevolucionaron hace 22 millones de años de un ancestro común, el Ursavus de Asia. Los osos polares (Ursus maritimus) evolucionaron de un grupo de osos pardos (Ursus arctos) hace más de 200.000 años, al encontrarse aislados de otras poblaciones de osos pardos debido a los glaciares, probablemente en Siberia. Es fácil imaginar el cambio evolutivo en los osos pardos que habitaron las costas del norte durante unperíodo de enfriamiento climático, cuando presa tan tentadora como incautos cachorros de foca se podían encontrar costa afuera.

Adaptaciones y evolución
Los osos polares evolucionaron rápidamente para adaptarse a su hábitat.
En un caso de evolución cuántica, los osos polares evolucionaron rápidamente para explotar un nicho vacío como depredadores especializados en focas. Los cambios rápidosde un oso pardo a un oso polar incluyen los siguientes:
Pelaje blanco-amarillo que les ayuda a confundirse contra el fondo cuando se acercan a sus presas;
Garras similares a las de los felinos, adaptación que les permite aferrar a la presa que trata de escapar;
Patas abundantemente cubiertas de pelo lo cual les provee calor;
Orejas pequeñas para evitar que se congelen en los inviernos frígidos;Un cráneo más angosto y alongado, adaptación quizás para calentar el aire helado que aspiran, para ayudar a su sentido del olfato, o para ayudar con la captura de su presa que trata de escaparse hacia el mar abajo por aperturas angostas en el hielo;
La habilidad de entrar en un estado fisiológico de ayunas en cualquier época del año, a diferencia de los otros osos que entran a este estadosolamente durante el letargo del invierno;
Solo cuatro mamas (a diferencia de otros osos que tienen seis) y una camada más pequeña, lo cual es una adaptación a un ambiente más inclemente para la cría de su prole.
Su rango de distribución ha sido constante en los últimos 100 años
La vida y muerte en el hielo marino no conduce a la creación de un registro fósil bueno; sin embargo, los osos polaresexistieron en Europa durante la última glaciación y se han encontrado fósiles en Alemania, Suecia, Dinamarca, Noruega e Inglaterra. Los osos polares estuvieron presentes en la Península Escandinava tan recientemente como hace 10.660 años. A diferencia de otros carnívoros grandes, la distribución actual de los osos polares es similar a la que han tenido en los últimos cientos de años. No se reconocensubespecies de osos polares.
Dieta y estrategia alimenticia
Los osos polares comen carne exclusivamente.
El estilo de vida de los osos polares es dramáticamente diferente al de sus ancestros, los osos pardos. A pesar de su breve separación evolutiva, estas dos especies explotan fuentes de energía tremendamente diferentes. Los osos pardos árticos son terrestres y la mayor parte de su dietaconsiste de vegetación aumentada con proteína animal. En contraste, los osos polares son los más carnívoros entre los osos y dos especies de focas comprenden la mayor parte de su dieta:
La foca anillada (Phoca hispida) es su presa principal, la cual alcanza tamaños hasta de 60 Kg. y es la foca más numerosa en el Ártico.
La foca barbuda (Erignathus barbatus), también capturada con frecuencia, es más...