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Apéndice
UNA HISTORIA
DE LAS TEORIAS
SOBRE LA CULTURA1


Este capítulo sirve como un breve esbozo de la historia del desarrollo de las teorías antropológicas y presenta las principales estrategias de investigación empleadas por los antropólogos contemporáneos.


El impulso que subyace al desarrollo de la antropología cultural es probablemente tan antiguo como nuestra especie. Losmiembros de los diferentes grupos humanos siempre han sentido curiosidad acerca de las costumbres y tradiciones de los extraños. El hecho de que la gente que vive en culturas diferentes construya tipos diferentes de refugios, lleve diferentes tipos de vestidos, practique clases diferentes de matrimonios, venere diferentes espíritus y dioses y hable lenguas diferentes ha sido siempre una fuente deperplejidad. El enfoque más antiguo y todavía más común a estas diferencias consiste en asumir que las propias creencias y prácticas son expresiones normales de la forma de vida legítima o correcta, según se justifica por las enseñanzas de los propios antepasados y los mandamientos o instrucciones de seres sobrenaturales. La mayoría de las culturas tienen mitos sobre su origen que exponen lasecuencia de acontecimientos que condujeron al comienzo del mundo y la humanidad, y a la adopción de la forma de vida del grupo. El que otros no comparta n la misma forma de vida puede ser atribuido a su no autenticidad, realidad o normalidad como seres humanos.


La Ilustración

Cuando Europa entró en la época de la expansión y exploración mercantil, aumentó el interés por describir y explicarla diversidad cultural. El descubrimiento y exploración de todo un «Nuevo Mundo» -las Américas- abrió los ojos de filósofos, hombres de estado, teólogos y científicos a los asombrosos contrastes de la condición humana.

Hacia la mitad del siglo XVIII, durante el período conocido como de la Ilustración, comenzaron a surgir los primeros intentos sistemáticos de proponer teorías científicas sobrelas diferencias culturales. El tema común de estas teorías era la idea de progreso. Eruditos como Adam Smith, Adam Ferguson, Jean Turgot y Denis Diderot mantenían que las culturas eran diferentes no porque expresasen diferencias innatas en las capacidades o preferencias humanas, sino porque expresan diferentes niveles de conocimiento y logros racionales. Se creía que el género humano,incluyendo a los antepasados de los europeos, había vivido en una época en condiciones «incivilizadas», careciendo de un conocimiento de la agricultura y la ganadería, las leyes y los gobiernos. Sin embargo, gradualmente, guiado por el papel siempre en expansión de la razón en los asuntos humanos, el género humano progresó, según se suponía, desde un «estado de naturaleza» a un estado de civilizaciónilustrada. Así pues, las diferencias culturales eran atribuidas, en gran medida, a los diferentes grados de progreso moral e intelectual conseguidos por diferentes pueblos.


El evolucionismo del siglo XIX

La idea del progreso cultural fue la precursora del concepto de evolución cultural que dominaba las teorías sobre la cultura durante el siglo Xix. Normalmente, se contemplaba a las culturasdesplazándose a través de diversas etapas de desarrollo, concluyendo con algo parecido a los estilos de vida euroamericanos. Auguste Comte, por ejemplo, postulaba una progresión desde formas de pensamiento teológicas, pasando por metafísicas, hasta positivistas (científicas). George Wilhelm Friedrich Hegel vio un movimiento desde una época en que sólo un hombre era libre (el tirano asiático) auna época en la que algunos eran libres (las ciudades-estado griegas), a otra época en la que todos deberían ser libres (las monarquías constitucionales europeas). Otros escribieron acerca de una evolución desde el estatus (como esclavo, noble o plebeyo) al contrato (empleado y empresario, comprador y vendedor); desde pequeñas comunidades de gente en las que todos se conocen personalmente a...