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 La revolución de los materiales sintéticos en los últimos 30 años ha estado íntimamente conectada con la expansión económica mundial que ocurrió durante la mayor parte de ese período. Ambas fueronimpulsadas por los abundantes y baratos suministros de petróleo y gas natural. Los avances tecnológicos en la elaboración de materiales coincidieron con la caída en los costos de los suministros; comoresultado, los aumentos en la productividad durante este tiempo superaron los de la mayoría de otros sectores. Y los ingresos en rápido crecimiento en muchos países aseguraron una demanda constantepara los nuevos materiales.

Las perspectivas para los materiales sintéticos están similarmente atadas a las actuales condiciones de energía cara e incertidumbre económica. En los años venideros, losmercados de los materiales mundiales afrontan un período de reajuste sin precedentes, para adecuarse a la cambiante situación de la energía. Estará en juego la forma en que los materiales sintéticosson producidos y usados, así como su competencia con muchos materiales y metales naturales. Es muy probable que la situación de los materiales mundiales cambie tanto en las próximas tres décadas comoen las últimas tres. Pero la exacta naturaleza del cambio esta muy poco clara.
Algunos observadores, advirtiendo el alza muy rápida en los precios de los suministros petroquímicos en los añosrecientes, han ido tan lejos como para predecir una importante reversión de los materiales sintéticos hacia los naturales. Sin embargo, hasta ahora hay pocas señales de que eso esté ocurriendo. Una razón esque muchos materiales naturales han sido también afectados por los recientes aumentos en el precio de la energía. Las industrias que producen y elaboran materiales naturales han sido duramenteafectadas por los recientes aumentos de precio de fertilizantes, electricidad y otras inversiones dependientes del petróleo.
Hay, de hecho, pocas alternativas baratas a la mayor parte de los materiales...