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India: colonialismo, pobreza y estrategias de 
desarrollo 
FERNANDO COLLANTES 

Estudiar el desarrollo económico de la India es importante por dos motivos. 
El primero es que la India es uno de los países más grandes del mundo: su 
población representó más del 20 por ciento de la población mundial desde 
los  inicios  de  la  era  cristiana  hasta  bien  entrado  el  siglo  XIX  y, aún  hoy, 
uno de cada seis habitantes del planeta es indio. El segundo motivo es que, 
a  lo  largo  de  los  siglos  XVIII,  XIX  y  XX,  la  India  ha  conocido  una 
variedad de regímenes económicos, sociales y políticos. Cada uno de estos 
regímenes  marca  un  punto  y  aparte  en  la  historia  india  y,  sin  embargo, 
ninguno  de  estos  regímenes  ha  sido  capaz  de  acabar con  la  pobreza  y 
convertir a la India en una sociedad desarrollada. La trayectoria de la India 
contiene  así  un  poco  de  todo:  una  economía  pre­moderna  incapaz  de 
generar crecimiento sostenido, una época de crecimiento orientado hacia el 
exterior  bajo  la  dominación  británica,  una  época  desarrollista  orientada 
hacia  el  interior  e  inspirada  por  la  experiencia soviética,  un  viraje  de 
regreso  hacia  la  economía  global  en  condiciones  de  independencia 
política… Esta variedad de situaciones hace de la India un caso interesante 
por  las  implicaciones  que  del  mismo  pueden  derivarse  para  el  estudio  del 
desarrollo de otras sociedades. 
La  pauta  de  desarrollo  de  la  India  contemporánea  está  llena  de 
vaivenes.  La historia contiene  una serie de victorias sobre  la pobreza  y el 
atraso. Durante  la segunda  mitad del siglo XIX y  hasta  la Primera Guerra 
Mundial,  bajo  el  colonialismo  británico,  el  crecimiento  económico  de  la 
India se aceleró (Cuadro 1). Sobre la base de una integración más estrecha 
con  la  economía  global  (por  aquel  entonces  particularmente  expansiva  a 
raíz  de la  revolución  de  los  transportes),  y  con  la  ayuda  de  cambios 
institucionales  que  favorecieron  un  mayor  avance  del  mercado  como 
mecanismo  de  coordinación  económica,  la  India  creció  más  deprisa  que 
nunca antes en su historia.

1 

CUADRO 1.  Población y crecimiento económico en la India 

Población 
(millones) 

0 
1000 
1500 
1820 
1870 
1913 1950 
1973 
1998 

75 
75 
110 
209 
253 
304 
359 
580 
975 

Tasas de variación media anual 
(%) 
Población 
PIB per cápita  
0­1000 
1000­1500 
1500­1820 
1820­1870 
1870­1913 
1913­1950 
1950­1973 
1973­1998 

0,0 
0,1 
0,2 
0,4 
0,4 
0,5 
2,1 
2,1 

0,0 
–0,0 
0,0 
0,5 
–0,2 
1,4 
2,9 

FUENTE: Maddison (2002: 240­1, 264). Este registro volvió a superarse durante las dos décadas posteriores a 
la independencia del país en 1947. En este caso, el crecimiento (en torno a 
tres veces superior al de la mejor época colonial) se basó en una estrategia 
totalmente  distinta:  una  política  desarrollista  que  buscaba  promover  la 
industrialización del país sobre la base de empresas públicas y una amplia 
serie  de  controles burocráticos  sobre  el  funcionamiento  de  las  empresas 
privadas.  Durante  el  último  cuarto  del  siglo  XX,  el  crecimiento  indio 
conoció una nueva aceleración, que situó la tasa de crecimiento del ingreso 
per cápita en torno al doble de la del periodo previo (y en torno a seis veces 
más que en la mejor época colonial); por primera vez en la historia, la India 
crecía  más deprisa  que  la  media  mundial  y  parecía  salir  de  su  atraso 
relativo. De nuevo, la aceleración tuvo que ver con un cambio de estrategia, 
en  este  caso  un  viraje  liberal  que  mejoró  la  inserción  de  la  India  en  la 
economía global y eliminó algunas de las fuentes de ineficiencia asociadas 
a  la  baja  calidad  del  intervencionismo  estatal  durante  la  época ...