Biocombustibles

AMBIENTE: Etanol celulósico, limpio pero incierto
Por Stephen Leahy
TORONTO, jul 2007 (IPS) -

El gran beneficio que conlleva el etanol elaborado en base a celulosa es que prácticamente cualquier elemento vegetal --tallos de granos, aserrín, astillas de madera, plantas nativas perennes crecidas en tierras marginales-- podría convertirse en "oro verde", un combustible de bajas emisionescontaminantes para el sector transporte.

"El (uso del) etanol celulósico reduciría 88 por ciento las emisiones de dióxido de carbono respecto de la gasolina", dijo Bruce Dale, ingeniero químico del Laboratorio de Investigaciones sobre la Conversión de Biomasa de la Universidad del Estado de Michigan.

Según sus cálculos, la celulosa podría satisfacer el pantagruélico apetito de Estados Unidos--200.000 millones de galones estadounidenses (unos 758.000 millones de litros)-- en materia de combustible líquido sin presionar al alza los precios de los alimentos, porque usará productos no alimentarios cultivados en tierras marginales.

Pero Dale también advirtió que la revolución del oro verde tendría que desarrollarse cuidadosamente para evitar errores tales como producir en Asiasudoriental biodiésel de aceite de palma, etiquetado como "diésel de deforestación" por activistas ambientales.

En los últimos años, los subsidios europeos para el biodiésel alentaron un enorme auge en la plantación de palmas aceiteras en Indonesia y Malasia. Los bosques fueron despejados y los pantanos de turba drenados para plantar cientos de miles de hectáreas.

La tala de los bosques y eldrenaje de los pantanos emite mucho más carbono que lo que podría ahorrarse usando biodiésel, según varios estudios.

"Los biocombustibles para el transporte son el enfoque totalmente equivocado", dijo Andrew Boswell, de la organización no gubernamental británica Biofuelwatch.

Vastos monocultivos de palma aceitera, soja, caña de azúcar y maíz para biocombustibles resultan en pérdidas masivas debiodiversidad y medios de subsistencia rural, impactando seriamente en el agua, el suelo y la seguridad alimentaria, dijo Boswell a IPS.

Biofuelwatch y más de 150 grupos de la sociedad civil llamaron a la Unión Europea a abandonar sus objetivos en materia de uso de biocombustibles.

Un informe de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) sobre energía presentado en mayo coincidió conestas conclusiones, y señaló que los biocombustibles son más efectivos cuando se los usa para obtener calor y electricidad, y no tanto en el transporte.

Boswell tampoco ve a la celulosa como una mejora importante en cuanto a combustible para transporte.

Convertir la biomasa en combustible significa menos biomasa para el suelo, lo que es crucial para mantener la fertilidad del suelo. Loscultivos y las plantas de procesamiento de celulosa también requieren enormes cantidades de agua. También hay asuntos de bioseguridad, dado que el proceso de celulosa usa enzimas genéticamente modificadas y cultivos genéticamente modificados como materia prima, destacó.

Además, los automóviles híbridos serán más baratos y más efectivos, aseguró Boswell.

"El etanol celulósico es simplemente elpróximo gran generador de dinero para las corporaciones agroquímicas y biotecnológicas", dijo.

Aunque grandes compañías como Dow Chemical, Monsanto, Exxon y Royal Dutch Shell, entre muchas otras, están ciertamente involucradas, ni una sola planta de celulosa comenzó a producir todavía, pese a 50 años de investigación.

"Es mucho más difícil y complejo obtener etanol a partir de celulosa",dijo John Ferrell, codirector de la Oficina Nacional de Coordinación de Biomasa dentro del Departamento de Energía de Estados Unidos.

La semilla de maíz es en su mayor parte almidón y agua, que son fáciles de descomponer en azúcar y comenzar el proceso de fermentación que produce el etanol, dijo Ferrell en una entrevista.

La celulosa es la parte estructural de una planta y contiene mucho...