biocombustibles

Biocombustibles: desarrollo histórico­tecnológico, 
mercados actuales y comercio internacional 
Carlos Álvarez Maciel* 
Introducción 
Los biocombustibles son recursos energéticos procesados por el ser humano 
a partir de materias producidas recientemente por seres vivos, a las cuales 
se les denomina “biomasa”. Pueden ser líquidos, sólidos o gaseosos, y su finalidad última es liberar la energía contenida en sus componentes 
químicos mediante una reacción de combustión. Existen varios tipos de 
biocombustibles, a los cuales se les clasifica de acuerdo al insumo o materia 
prima y a la tecnología empleada para producirlos. Debido a los avances en 
la tecnología, esta clasificación se realiza por generaciones. 
Primera generación Algunos de los insumos son de procedencia agrícola y están conformados 
por las partes alimenticias de las plantas, las cuales tienen un alto contenido 
de almidón, azúcares y aceites. Ejemplos de estas materias son el jugo de la 
caña de azúcar, granos de maíz, jugo de la remolacha o betabel, aceite de 
semilla de girasol, aceite de soya, aceite de palma, aceite de ricino, aceite 
de semilla de algodón, aceite de coco, aceite de maní o cacahuate, entre otros. También se emplean como insumos a las grasas animales, grasas y 
aceites de desecho provenientes de la cocción y elaboración de alimentos, 
y desperdicios sólidos orgánicos. 
Los biocombustibles son producidos empleando tecnología convencional 
como la fermentación (para azúcares y carbohidratos), transesterificación 
(para los aceites y grasas), y la digestión anaerobia (para los desperdicios orgánicos). De estos procesos se obtiene etanol, metanol y n­butanol (a partir 
de azúcares), biodiesel (a partir de los aceites), y biogás (mezcla de metano 
y anhídrido carbónico, también conocidos como gas natural y dióxido de 
carbono respectivamente, obtenida a partir de los desperdicios orgánicos). 
Las ventajas de estos biocombustibles son su facilidad de procesamiento, sus bajas emisiones de gases de efecto invernadero (excepto en el caso del 
* Ingeniero químico, Maestría en Ingeniería Energética, Posgrado de Ingeniería, 
UNAM.núm. 359 ▪ julio­agosto▪ 2009 
64 
maíz, donde el balance de estas emisiones es casi nulo) y un balance positivo 
en dichas emisiones, pero tiene como desventaja el desvío de recursos 
alimenticios hacia la producción de energéticos. Segunda generación 
Los insumos son residuos agrícolas y forestales compuestos principalmente 
por celulosa. Ejemplos de ellos son el bagazo de la caña de azúcar, el rastrojo 
de maíz (tallo, hojas y olote), paja de trigo, aserrín, hojas y ramas secas de 
árboles, etcétera. 
Los procesos de producción tienen un nivel de complejidad más alto que los de primera generación, y como ejemplos destacan la sacarificaciónfermentación 
y el proceso Fischer­Tropsch. Este último proceso también recibe 
los nombres de proceso GTL y proceso BTL, cuyas siglas en inglés provienen 
de “Gas­To­Liquids” y “Biomass­To­Liquids” respectivamente, los cuales 
consisten en la gasificación del carbón y de la materia lignocelulósica de la 
biomasa, para después sintetizar algún combustible líquido como el etanol. Mediante los procesos de segunda generación se fabrica etanol, metanol, 
gas de síntesis (mezcla de anhídrido carbonoso, mejor conocido como 
monóxido de carbono, e hidrógeno), biodiesel, 2.5­dimetilfurano (DMF), 
entre otros. 
La ventaja principal en la producción de estos biocombustibles es la 
inexistencia de desviaciones de alimentos provenientes de la agricultura hacia el sector energético, pero su desventaja es la poca ganancia en disminución 
de las emisiones de gases de efecto invernadero durante el procesamiento de 
los insumos, respecto a los biocombustibles de primera generación. 
Tercera generación 
Los insumos son vegetales no alimenticios de crecimiento rápido y con una 
alta densidad energética almacenada en sus componentes químicos, por lo ...