biologia

Biblioteca
de Divulgación Científica

ISAAC ASIMOV
INTRODUCCIÓN
A LA CIENCIA
(Vol. II)
EDICIONES ORBIS, S. A.
Distribución exclusiva para Argentina, Chile, Paraguay, Perú y Uruguay

HYSPAMERICA
Título original: Asimov's guide to science
Traducción: Jorge de Orus y Manuel Vázquez
Asesor científico: Pedro Puigdoménech Rosell
Dirección de la colección: Virgilio Ortega
© BasicBooks, Inc.
© Plaza & Janés, S. A., Editores, 1973
© Por la presente edición, Ediciones Orbis, S. A.
© Foto portada: Peter Turner/The Image Bank
Distribución exclusiva para Argentina, Chile, Paraguay, Perú y Uruguay:
HYSPAMERICA EDICIONES ARGENTINA, S. A.
Corrientes, 1437, 4.º piso. (1042) Buenos Aires
Tels. 46-4385/4484/4419
ISBN: 84-7634-116-4 (Obra Completa)
ISBN: 84-7634-118-0 (Volumen11)
Depósito legal: M. 10295-1986
Impreso en Artes Gráficas EMA. Miguel Yuste, 27.
28037 Madrid
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Isaac Asimov
Introducción A La Ciencia
Segunda Parte: Ciencias Biológicas*
X. LA MOLÉCULA
Materia Orgánica
El término molécula (de la palabra latina que significa «masa pequeña») originalmente se aplicó a laúltima unidad indivisible de una sustancia. Y, en cierto sentido, es una partícula simple, debido a que no puede desintegrarse sin perder su identidad. En efecto, una molécula de azúcar o de agua puede dividirse en átomos o grupos simples, pero en este caso deja de ser azúcar o agua. Incluso una molécula de hidrógeno pierde sus características propiedades químicas cuando se escinde en sus dos átomos dehidrógeno constituyentes.
Del mismo modo como el átomo ha sido motivo de gran excitación en la Física del siglo xx, así la molécula fue el sujeto de descubrimientos igualmente excitantes en la Química. Los químicos han sido capaces de desarrollar imágenes detalladas de la estructura de moléculas incluso muy complejas, de identificar el papel desempeñado por moléculas específicas en los sistemasvivos, de crear elaboradas moléculas nuevas, y de predecir el comportamiento de la molécula de una estructura dada con sorprendente exactitud.
Hacia mediados de este siglo, las complejas moléculas que forman las unidades clave de los tejidos vivos, las proteínas o los ácidos nucleicos, fueron estudiadas con todas las técnicas puestas a disposición por una Química y una Física avanzadas. Las dosCiencias, «Bioquímica» (el estudio de las reacciones químicas que tienen lugar en el tejido vivo) y «Biofísica» (el estudio de las fuerzas y fenómenos físicos implicados en los procesos vivos), confluyeron para formar una nueva disciplina: la «Biología molecular». A través de los hallazgos de la Biología molecular, la Ciencia moderna ha logrado, en una sola generación de esfuerzos, todo salvodefinir exactamente dónde se halla la frontera entre lo vivo y lo inanimado.
Pero, hace menos de un siglo y medio, no se comprendía siquiera la estructura de la molécula más sencilla.
Casi todo lo que los químicos de comienzos del siglo XIX podían hacer era dividir la materia en dos grandes categorías. Desde hacía tiempo se habían percatado (incluso en los días de los alquimistas) de que lassustancias pertenecían a dos clases claramente distintas, por lo que se refería a su respuesta al calor. Un grupo —por ejemplo, sal, plomo, agua— permanecía básicamente inalterado después de ser calentado. La sal podía volverse incandescente cuando se calentaba, el plomo se fundía, el agua se evaporaba —pero al enfriarse de nuevo a la temperatura de partida volvían a adquirir su forma original, nada peor,aparentemente, para su experiencia—. Por otra parte, el segundo grupo de sustancias —por ejemplo, el azúcar, el aceite de oliva— cambiaban de forma permanente, por la acción del calor. El azúcar se acaramelaba al calentarse y permanecía carbonizado después de enfriarse; el aceite de oliva se evaporaba y este vapor no se condensaba al enfriarse. Eventualmente, los científicos notaron que las...