Calentamiento global

| |2009 |

|[EL CALENTAMIENTO GLOBAL] |
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INTRODUCCIÓN

Aunque el convencimiento deque el planeta está sometido a un proceso de calentamiento originado por la actividad humana se viene abriendo paso en la opinión pública a lo largo de las dos últimas décadas, existe todavía en ésta bastante escepticismo respecto al fenómeno en sí y una considerable confusión respecto a sus consecuencias. Esto no debe sorprendernos porque estamos ante un fenómeno complejo del que nos quedanaspectos importantes por conocer y que genera procesos cuya interpretación no siempre se rinde a la intuición y el sentido común. No estamos hablando del tiempo atmosférico sino del clima, cuya relación con catástrofes puntuales, tales como huracanes, olas de calor y de frío, o inundaciones, está por establecer y del que se conoce, en cambio, su dependencia de la actividad humana, de las variaciones dela actividad solar y de ciertos fenómenos fortuitos, como puedan ser las erupciones volcánicas.
De lo elemental de este problema no se empezó a adquirir conciencia hasta los últimos años del siglo pasado y sólo en tiempos relativamente recientes se han hecho inversiones importantes en el estudio de sus distintas vertientes. Los resultados de estas investigaciones han afianzado lasconclusiones básicas relativas al propio calentamiento y a algunas de sus consecuencias más inmediatas, tales como la elevación progresiva del nivel del mar, y han logrado acotar con diversos intervalos de incertidumbre otros efectos menos obvios y directos. Dada la urgencia de algunas de las posibles medidas de moderación, no parece posible esperar a tener un conocimiento más preciso de los procesosimplicados, antes de actuar, y esto hace que cualquier decisión para remediar deba tomarse bajo amplios márgenes de duda y pueda estar peligrosamente desenfocada.

DESARROLLO

La temperatura media del planeta ha estado aumentando desde que se empezó a medir con termómetro, no hace más de doscientos años. Como veremos más adelante, más allá de este periodo de medida instrumental directa, lastemperaturas de tiempos pasados pueden inferirse mediante modelos de simulación más o menos ajustados. A partir de 1995, se han dado nueve de los diez años más calientes desde que la temperatura se ha medido directamente, disputándose el récord absoluto los años 1998 y 2005, y si nos fiamos de los últimos modelos climáticos, a partir de 1990 nos hemos venido manteniendo por encima del récord delmilenio.
Algunos cálculos a partir de medidas directas indican que la tierra absorbe más energía del sol de la que emite al espacio. Esta acumulación energética se debe al efecto invernadero, cuya base científica es fácil de entender para la población: el CO2 (y otros gases) tienen capacidad de dificultar la irradiación de calor al espacio y, en consecuencia, si la concentración atmosférica deestos gases aumenta, la captura de energía será mayor y la temperatura ambiental aumentará. Los principales gases con efecto invernadero son el anhídrido carbónico o dióxido de carbono (CO2) y el metano (CH4), a los que hay que añadir el óxido nitroso (N2O), y diversos gases orgánicos. El vapor de agua (nubes) y los aerosoles (partículas en suspensión) interceptan la energía entrante y tendrían elefecto contrario. Desde el periodo preindustrial la concentración de CO2 ha aumentado en un 30 por 100 −de 280 a 380 partes por millón−, debido, al menos en su mayor parte, a las emisiones de origen humano. Se produce CO2 por la combustión de productos fósiles (carbón, petróleo) y madera, así como por la respiración de los seres vivos, y se elimina de la atmósfera mediante diversos procesos, el...