Campanas de Alarma

Las campanas de alarma
David Perkins*
A veces un recuerdo nos toma por sorpresa, un recuerdo que aparentemente
nada tiene que ver con aquello que nos ocupa y nos dice que existen conexiones que
no hemos examinado y que acaso no sean bienvenidas. Eso es lo que me ocurrió
hace algunas semanas, cuando estaba escribiendo un ensayo que se convirtió,
inesperadamente, en este libro. Me descubrípensando en un poema que no había
vuelto a leer en muchos años, un poema que casi todos los estudiantes conocen y
uno de los más onomatopéyicos de la lengua Inglesa: “Las campanas", de Edgar
Allan Poe.
De modo que busqué el poema a fin de recordar exactamente lo que
declara:
Escucha las campanas de alarma.
¡Las sonoras campanas de bronce!
¡Qué cuento terrorífico nos cuenta su alboroto!
Enel oído de pronto espantado de la noche
¡Cómo gritan su miedo!
Ya no pueden hablar, de horrorizadas,
y sólo chillan, chillan destempladas.
Traté de develar el misterio que entrañaba ese recuerdo. “Las campanas",
como era lógico, tenía que ver con las tribulaciones de la educación. La angustia de
los maestros, el malestar de los padres, las desavenencias en el seno de los
consejosescolares, la inquietud de los alumnos, los datos desalentadores de las
comisiones investigadoras, son campanas que suenan desde los cuatro puntos
cardinales. A lo largo y a lo ancho del país, oímos sin cesar las “campanas de
alarma" de Poe, correspondientes a la empresa de la educación.
Las campanas de Poe también me recuerdan otra imagen del caos. En
Popular Eduatlon and its Contents, LawrenceCremin dedica un capítulo a la
"cacofonía" de la enseñanza. Con ello alude específicamente a las numerosas
formas apresuradas y sin concierto mediante las cuales se pretende educar en
Estados Unidos: mediante las escuelas públicas, la televisión, los museos, los
establecimientos preescolares, la enseñanza especial, etc., cada uno de los cuales
posee además de metas y currículos propios."Cacofonía", un mot juste (si bien para
Cremin no siempre implica una cacofonía improductiva) que subraya el dilema de
darle un sentido a la educación en un contexto de conflictos y tendencias
contradictorias.
Frente a estas imágenes de agitación que se imponen con tanta fuerza, no
nos queda otro remedio que escuchar las campanas, la cacofonía, el asalto del
sonido y la furia, e intentar discernirla pauta de la "alarma".

En primer término, ya hemos identificado dos grandes deficiencias en cuanto a
los resultados de la educación: el conocimiento frágil (Ios estudiantes no recuerdan,
no comprenden o no usan activamente gran parte de lo que supuestamente han
aprendido), y el pensamiento pobre (Ios estudiantes no saben pensar valiéndose de
lo que saben). Con respecto a las causas delfenómeno, encontramos por lo menos
dos factores ampliamente difundidos: una teoría de la "búsqueda trivial", muy común
en la práctica pedagógica, según la cual el aprendizaje depende fundamentalmente
de la inteligencia de la persona y no de sus esfuerzos. Si reflexionamos sobre las
consecuencias, podemos hallar una muy Interesante: una suerte de erosión
económica que aumenta la riqueza delos ricos y la pobreza de los pobres, al tiempo
que provoca la caída de la productividad y del estándar de vida a niveles inferiores a
los de otros países. Y bien, las investigaciones indican que una de las principales
causas de la erosión económica son los problemas relativos a la educación.
Examinaremos el tema en detalle.
Una deficiencia: el conocimiento frágil
Es irritante y muydesalentador que los alumnos no posean la información que
supuestamente deberían tener. Una encuesta realizada hace poco reveló que dos
tercios de los jóvenes Norteamericanos de diecisiete años son incapaces de ubicar la
fecha de la Guerra de Secesión dentro de un lapso de medio siglo. EI ochenta por
ciento no sabe qué es la Reconstrucción. Dos de cada tres alumnos creen que las
leyes de Jim Crow...