Colesterol

COLESTEROL
Es un alcohol esteroide o esterol muy abundante en la naturaleza, presente en animales vertebrados e invertebrados, bien como esterol libre o bien formando parte de las grasas (esterificado con ácidos grasos superiores), y que cumple, en cualquier caso, funciones biológicas muy importantes. Está ausente en plantas y organismos procariotas como las bacterias.
En el cuerpo humano es elesterol más abundante y aparece en una proporción del 0,3 % del peso total. Su concentración ideal en sangre es de 140 a 200 mg/dl en los adultos, pero ésta aumenta con la edad. Si se sobrepasan los 300 mg/dl aumenta en gran medida el riesgo de ataque cardíaco.
El colesterol es introducido diariamente en el organismo a través de la dieta, principalmente de alimentos como la carne, el queso y lasyemas de huevo, y es absorbido del tubo digestivo, denominándose entonces colesterol exógeno; también existe un colesterol endógeno circulante, fabricado por el hígado, y que generalmente va siempre unido a proteínas. El hígado produce casi la mitad del colesterol del organismo (aproximadamente 1.000 mg por día), una pequeñísima parte la sintetizan los tejidos periféricos y el resto proviene delos alimentos.

Estructura y funciones

La molécula de colesterol es un lípido simple de fórmula química C27H45OH, que consiste en un sistema carbocíclico de núcleos condensados o fundidos formado por cuatro anillos, denominados A, B, C y D. Una de las principales características de la molécula es la presencia de un grupo hidroxilo (OH) en el carbono de posición 3 (C-3). Además de ésta presentaotras sustituciones: dos radicales metilo en las posiciones C-10 y C-13, una cadena alifática unida al C-17, y una insaturación, es decir un doble enlace, entre los carbonos C-5 y C-6. A excepción del grupo OH, todos los demás sustituyentes son apolares, por lo que la molécula es muy hidrofóbica. Es por ello escasamente soluble en agua, pero muy soluble en disolventes apolares como cloroformo,benceno, aceites y grasas.
Ese grado de hidrofobicidad le confiere gran importancia como molécula estructural. El colesterol forma parte de las membranas biológicas animales, como la membrana plasmática de las células. En la bicapa lipídica de estas membranas, el colesterol se orienta de forma que su grupo hidroxilo queda expuesto al agua, mientras que el sistema de anillos rígidos penetra entrelas cadenas apolares hidrocarbonadas de los fosfolípidos adyacentes.
El sistema rígido y apolar de la molécula de colesterol tiene dos efectos importantes con respecto a la fluidez de la membrana. Por una parte evita los contactos entre las cadenas de acilos saturados de los fosfolípidos, haciendo la membrana más fluida, al disminuir la temperatura de fusión de su disolvente fosfolipídico. Por otraparte produce un efecto contrario, es decir, una disminución de la fluidez de la membrana, cuando el sistema cíclico rígido se ajusta y encaja en el acodamiento de las cadenas hidrocarbonadas correspondientes a los fosfolípidos con insaturaciones cis; entonces aumentan los contactos por medio de fuerzas de Van der Waals y disminuye la fluidez.
El efecto generalizado del colesterol es elmantenimiento de una fluidez constante y equilibrada frente a cambios de temperatura y de grados de insaturación.
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Estructura de la membrana plasmática
En el tejido nervioso, el colesterol se encuentra en la vaina de mielina que envuelve a las fibras nerviosas, y en el plasma sanguíneo aparece siempre unido a proteínas, formando las lipoproteínas. También forma parte de la piel, concretamente dela capa córnea externa donde, junto a otros lípidos, impide el paso de sustancias hidrosolubles y protege de agresiones químicas, ya que es inerte a ácidos y solventes; además, contribuye a disminuir la transpiración por la piel, evitando así la deshidratación.
El principal destino metabólico del colesterol es la formación de la bilis, pues el 80 % del colesterol absorbido del tubo digestivo se...