colesterol

2 Funciones del colesterol
LUNES, 28 DE MARZO DE 2011 POR ENRIQUE MELÉNDEZ HEVIA
2. Funciones del colesterol
El colesterol constituye el elemento estructural básico del esqueleto de las membranas celulares. Sin su refuerzo las membranas se harían extremadamente fluidas y perderían su consistencia. El colesterol está en las membranas esterificado en su grupo hidroxilo (OH): con ácidos grasos,principalmente oleico y linoleico, o como colesterol-sulfato [1]. El grupo polar del colesterol-sulfato se dispone en una de las caras de la membrana interaccionando con otros grupos polares de esa zona, mientras que su abultada porción hidrofóbica queda embebida entre las partes apolares de los lípidos formando el esqueleto de la membrana, y cumpliendo muchas otras funciones, entre las quedestacan la reducción de la permeabilidad de los protones y de los iones de sodio, y su participación en la transmisión de señales. El colesterol también es imprescindible en los procesos de fagocitosis que efectúan las células para capturar muchos nutrientes, y en general, para la función de limpieza de residuos orgánicos que hacen los macrófagos [2].
     Las membranas deben tener una estructurafluida para que las proteínas integradas en ella se puedan mover ‘en horizontal’ para interaccionar con sus ligandos y con otras proteínas. La fluidez la da la grasa insaturada (véase la sección Membranas biológicas). Con exceso de grasa saturada las membranas se hacen rígidas, pero sólo con la grasa insaturada necesaria las membranas son extremadamente fluidas, y muy sensibles a cambios detemperatura. El colesterol estabiliza la estructura de las membranas; para que tengan la estructura correcta deben tener las proporciones adecuadas de grasa saturada, insaturada y colesterol. Las membranas producidas en el laboratorio sin colesterol son inestables a cambios de temperatura modificando dramáticamente su fluidez frente a los cambios pequeños de temperatura que ocurren en el rango fisiológico.Otras funciones metabólicas del colesterol
Además de sus funciones en las membranas celulares, el colesterol es un importante producto que el metabolismo usa como materia prima para fabricar otros compuestos:
Sales biliares
Las sales biliares son esteroides derivados del ácido cólico, que se fabrica en el hígado a partir de colesterol, y se segregan al tracto intestinal para contribuir a ladigestión de las grasas.
 
Figura 2. Principales ácidos biliares: conjugados del ácido cólico con glicina y taurina.
Hormonas sexuales. Esteroides derivados del colesterol, que se fabrican en la corteza adrenal, y en las gónadas (testículos y ovarios).
Hormonas sexuales femeninas:
Estrógenos: segregadas por las células de la granulosa de los ovarios: Estradiol, y otros intermediarios yproductos de su metabolismo, como Estrona y el Estriol.
Gestágenos: segregadas por el cuerpo lúteo del ovario, y por la placenta en el embarazo: la principal es la Progesterona, y también tienen cierta actividad otros intermediarios de su síntesis.
Hormonas sexuales masculinas (andrógenos). Segregadas por las células de Leydig de los testículos: La principal es laTestosterona, pero algunosintermediarios y productos de su metabolismo, como Dihidrotestosterona y la Androsterona, también tienen actividad. La testosterona es un derivado metabólico de la progesterona, y también un intermediario de la síntesis de los estrógenos, por lo que los hombres también producen progesterona, y las mujeres testosterona en pequeñas cantidades.
 
Figura 3. Principales hormonas sexuales. Femeninas: estradiol yprogesterona; y masculina: testosterona
La producción de hormonas derivadas del colesterol se estimula, a su vez, por hormonas hipofisarias: las hormonas sexuales  por la hormona folículo-estimulante (FSH) y la hormona luteínica (LH), y las adrenales por la hormona adrenocórticotrópica (ACTH).
Hormonas de la corteza adrenal (corticoides)
Segregadas por la corteza de las glándulas adrenales (o...