Comunicacion

El mercado de almidón añade valor a la yuca
Los países productores de yuca deberían convertir una mayor cantidad de esta materia prima de relativo bajo costo en almidón de valor elevado para los mercados interno e internacional
Se calcula que anualmente se extraen unos 60 millones de toneladas de almidón de una gran variedad de cultivos: cereales, raíces y tubérculos, para uso en una asombrosavariedad de productos: como agentes estabilizadores en sopas y alimentos congelados, revestimiento para pastillas y papel, adhesivo para estampillas y madera laminada, para el acabado de textiles, como materia prima para elaborar etanol e incluso como agente de cohesión en el concreto. Un 10% de ese almidón se produce con las raíces de la yuca, un cultivo más conocido por ser el alimento básico demillones de campesinos de bajos ingresos de África, Asia y América Latina.
Dado que hoy se producen unos 200 millones de toneladas de raíces de yuca al año, la FAO considera que muchos países en desarrollo podrían fortalecer su economía rural, e incrementar los ingresos de los productores de yuca, mediante la conversión de esa materia prima de relativo bajo costo en almidones de elevado valor."La yuca produce un almidón excelente -explica Danilo Mejía, ingeniero agrónomo de la
Un don para la agricultura mundial

La yuca (Manihot esculenta Crantz), junto al maíz, el tomate, la papa, los frijoles y el girasol, es uno de los donantes de la América precolombina a la agricultura mundial. Originaria del nordeste del Brasil, los portugueses la difundieron ampliamente en los siglos XVI y XVIIen otras zonas tropicales y subtropicales de África, Asia y el Caribe.
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Dirección de Sistemas de Apoyo a la Agricultura, de la FAO, que coordina la preparación de un nuevo manual para los países en desarrollo sobre extracción de almidón de la yuca (véase el recuadro, abajo)-. En comparación con los almidones obtenidos de casi todas las demás plantas, es más claro y tiene más viscosidad, es muyestable en los productos alimentarios ácidos. También tiene propiedades óptimas para su uso en productos no alimentarios, como los farmacéuticos y los termoplásticos naturales."
Un producto muy competitivo. Como cultivo, la producción de yuca tiene ventajas, como su gran rendimiento por hectárea, tolerancia a la sequía y a los suelos degradados, y una gran flexibilidad para la siembra y lacosecha. Como fuente de almidón, la yuca es muy competitiva: la raíz contiene más almidón, por peso en seco, que casi cualquier otro cultivo alimentario, y su almidón es fácil de obtener con tecnologías sencillas. Los precios de exportación, que hoy rondan los 225 dólares EE UU por tonelada en el caso del almidón de yuca superfino de Tailandia, son constantemente más bajos que los del almidón de la papa,el maíz y el trigo, que se produce en la Unión Europea y en los Estados Unidos.
La Estrategia mundial de fomento de la mandioca -iniciativa patrocinada por el FIDA y la FAO- reconoce la importancia de elaborar las raíces frescas para obtener otros productos, como almidón, con un enfoque de cadena del producto impulsado por el mercado. Con todo, si bien ha crecido la demanda mundial de almidón deyuca en los últimos 25 años, sólo Tailandia ha pasado de la producción del alimento básico a la de productos y materias primas para la industria de la transformación.
Además de Nigeria y Sudáfrica, la industria de obtención de almidón prácticamente no existe en África, que produce más de 100 millones de toneladas de raíces al año. "Casi en todos los países del África tropical la raíz de la yucaes un alimento básico, una importante reserva cuando hay malas cosechas de otros cultivos alimentarios, y un cultivo cada vez más comercial para el mercado urbano -informa NeBambi Lutaladio, especialista en raíces y tubérculos del Servicio de Cultivos y Pastos de la FAO-. Las políticas del gobierno no se orientan al fomento de la producción de almidón de yuca, aunque muchos países importan...