Darwin y la selección natural

Historia de una teoría

Darwin y la selección natural

Por Patricia Linn

En ciencia, como en otras actividades humanas, se valora al primero en hacer un descubrimiento, incluso el primero en pensarlo, que es algo muy difícil de determinar. Esta valoración es en realidad una herramienta para la motivación, un criterio necesario para funcionar, porque es claro, para todos, que elconocimiento se obtiene paso a paso, boca a boca, generación tras generación y que, en un determinado momento, en un contexto especial, una persona informada, observadora, atenta, que se toma tiempo para desarrollarlo o explicarlo, permite que cuaje.
Se premia a esta persona, a este científico, como una forma de incentivarlo a seguir trabajando, incitar a otros a hacer lo mismo, como también de divulgarel conocimiento logrado, sintetizado y aclarado. Pero siempre hubo otros antes de esa persona que pensaban lo mismo, que quizás no lo informaron, o no lo desarrollaron, no lo demostraron, o no convencieron, motivos por los cuales no trascendieron.
Ni Galileo Galilei ni Charles Darwin, de quienes 2009 celebró su trabajo, sus investigaciones, sus grandes obras, fueron los primeros en su área.
Elgran aporte de Darwin con respecto a la teoría de la evolución es la monumental obra “Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de razas favorecidas en su lucha por la vida.” (disponible en Internet) publicada en 1859, en la que describe y analiza minuciosamente todo lo observado en su viaje en el Beagle, observaciones que fundamentan, con base en hechosdel mundo real, la teoría y también su aporte a la comprensión de cómo se da la evolución. También en dicho libro analiza toda la información conocida vinculada al área, la geología, la paleontología, botánica, zoología, y plantea los aspectos de la teoría que no están respaldados ampliamente por observaciones.

ANTECESORES. Algunos de los que mencionaron la evolución en sus textos antes queDarwin fueron los tres británicos James Prichard, William Wells y William Lawrence quienes en 1813 presentaron teorías de la evolución basada en la selección natural. La preocupación o interés de ellos era entender la existencia de las diferentes razas humanas. Pero Wells vincula la evolución del hombre con la de los otros seres vivos, dice que así como el ser humano desarrolla nuevas razas animales, ovegetales, a través de la selección y entrecruzamiento de las que considera más aptas, en el hombre la selección pudo darse por las condiciones del lugar donde vivía. Había notado que los hombres de “raza” negra tenían resistencia a ciertas enfermedades que se contraían solo en África que en cambio enfermaban y mataban a los de “raza” blanca.
La diferencia con Darwin es que estos tresevolucionistas no hablan de cambios al azar que lleven a que los animales con determinado cambio se adapten mejor al medio ambiente y sobrevivan imponiéndose como especie diferente, sino que hablan de adaptaciones al medio de los individuos. Otra diferencia es que Darwin habla de transformaciones que crean nuevas especies, en cambio la mayoría de sus antecesores hablan de la adaptación y sobrevivencia deuna especie a costa de otra, pero no de que una se transforme en otra.
Los dos primeros no fueron muy conocidos en su época, pero las ideas de Lawrence se conocieron y fueron tan rechazadas, lo que hizo pensar a Darwin de si publicar sus ideas o no. Decidió continuar trabajando en silencio, y así lo hizo hasta que Alfred Wallace le mandó el borrador de un trabajo en el que esbozaba una teoría dela selección natural (a partir del estudio de la naturaleza del archipiélago malayo) sorprendentemente, muy parecida a la suya. Según dice Darwin, en la introducción de su famoso libro, Wallace le pidió que le pasara el texto a Charles Lyell para que lo publicara, lo que hizo. Como Lyell conocía el trabajo de Darwin, le sugirió que presentaran el trabajo conjuntamente, para no entrar en una...