Deficit de la cuenta corriente

ESTUDIO

DÉFICIT DE LA CUENTA CORRIENTE
¿ESTAMOS FRENTE A UN PROBLEMA?*
José De Gregorio

De acuerdo a estimaciones recientes, el déficit en la cuenta corriente
en Chile se situará durante 1998 entre un 6,5 y un 7% del PIB. En
este artículo se discuten los riesgos que esta situación puede provocar. Se define lo que es el déficit en la cuenta corriente, qué tipo de
desequilibrios puederepresentar y qué acciones se podrían tomar si
se considera que esta situación se debe corregir. Se concluye que
aunque elevado, el actual déficit en la cuenta corriente no representa
una amenaza inmediata, y que una moderación en el ritmo de crecimiento del gasto así como una depreciación del tipo de cambio real
deberían tender a ajustarlo a niveles más bajos.

E

n el último tiempo, y talvez después de la crisis mexicana de
1994, existe un amplio reconocimiento entre economistas que un déficit en
la cuenta corriente elevado puede ser un problema. El subsecretario del
Tesoro de los Estados Unidos y destacado académico, Larry Summers,
JOSÉ D E G REGORIO. Profesor Asociado, Centro de Economía Aplicada, Departamento
de Ingeniería Industrial, Universidad de Chile. El autor esIngeniero Civil Industrial y Magister en Ingeniería Económica de la Universidad de Chile. Doctor en Economía del Massachusetts Institute of Technology (MIT). Fue Coordinador de Políticas Económicas del Ministerio
de Hacienda, economista en el Departamento de Investigaciones del FMI e investigador de
CIEPLAN. Es además consultor internacional.
* Presentación

en el Centro de Estudios Públicos el 7de mayo de 1998.

Estudios Públicos, 72 (primavera 1998).

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ESTUDIOS PÚBLICOS

escribió en The Economist poco después de la crisis mexicana que un
déficit en cuenta corriente superior a un 5% del PIB debería ser considerado como problemático.
Esto no es nuevo en Chile si recordamos que desde varios años
antes de la crisis mexicana las autoridades económicas han considerado que
undéficit superior a 4 o 5% es en cierta medida excesivo. Por supuesto hay
quienes consideran que la magnitud del déficit es completamente irrelevante. Una visión en esta línea es la llamada doctrina de Lawson, quien argumentó que cualquier déficit que no fuera causado por un déficit del sector
público, es decir que sea privado, no puede representar un problema ya que
los agentes económicos queincurren en el déficit y quienes lo financian lo
hacen voluntariamente. Esta es una explicación típica de altas autoridades
de la administración mexicana cuando se les manifestaba cierta preocupación por el déficit en la cuenta corriente de México en 1993-1994. También
era una respuesta muy socorrida en Chile previo a la crisis de 1982. La
experiencia de años recientes muestra la fragilidad dela doctrina de
Lawson.
En este documento se analiza el actual elevado déficit en la cuenta
corriente. Para ello primero se revisa brevemente qué es el déficit en la
cuenta corriente, para luego discutir por qué puede representar un problema. Después se examina la actual experiencia chilena a la luz de alguna
evidencia internacional, para finalmente discutir las opciones de políticadisponibles para corregir, si es que es necesario, el déficit en la cuenta
corriente.

1. El déficit en la cuenta corriente: definiciones básicas
La definición más tradicional y que es la base de todas las mediciones es la que podríamos llamar la definición de las cuentas externas. Ella
define el déficit en la cuenta corriente (DCC) como la diferencia entre
importaciones de bienes y servicios (M)más los servicios financieros (F) y
las exportaciones de bienes y servicios (X). Esto es1:
DCC=M+F-X ,

(1)

1 En la contabilidad externa se separa el comercio de bienes del comercio de servicios, pero aquí no se hace dicha diferencia, además habría que agregar las transferencias
unilaterales, pero en la mayoría de los países del mundo son insignificantes. M-X corresponde
al déficit en la...