Descubrimiento de los rayos x

El descubrimiento de los rayos X fue realizado por Wilhelm Conrad Röntgen en 1895, al observar que cuando hacía pasar una corriente eléctrica por un tubo de vacío se inducía el brillo de una pantalla fluorescente. El brillo de la pantalla desaparecía si la corriente era interrumpida. Él atribuyó este efecto a un tipo de radiación que, por ser hasta ese momento desconocida, llamó rayos X.Actualmente sabemos que se trata de una forma de radiación electromagnética, de naturaleza similar a la de la luz visible o las ondas de radio.
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Los rayos X tienen una alta energía y una longitud de onda corta lo que les hace capaces de atravesar los tejidos. Al pasar a través del cuerpo, los tejidos más densos, como los huesos, bloquean los rayos más intensamente que lostejidos de menor densidad, como los pulmones.

Para registrar las imágenes de rayos X (radiografías) se utiliza un tipo especial de película fotográfica. Los rayos X se convierten en luz y cuanto más energía alcance la película producirá un mayor oscurecimiento de la misma. Por este motivo, los huesos, que dejan pasar menos energía, se verán más blancos que los pulmones, que permiten un paso mayor delos rayos. Sin embargo, en las primeras imágenes de rayos X que se obtuvieron, como la mano de la mujer de Röntgen, los huesos se observaban de forma inversa, o sea más oscuros que el resto de los tejidos. Conviene saber también que no toda la radiación que entra en el organismo sale limpiamente de él. Cuando los rayos X atraviesan el cuerpo hay una parte de la energía que permanece en lostejidos y que por tanto puede causar los efectos biológicos propios de este tipo de radiación.
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A los dos meses de su descubrimiento, los rayos X eran utilizados en Europa y Norteamérica, no sólo para tomar imágenes de los órganos internos de personas vivas, sino también para tratar una gran variedad de enfermedades. Los aparatos que se utilizan para tomar radiografías(radiodiagnóstico) producen rayos X con una energía de alrededor de 120.000 electrovoltios; mientras que los que se usan para el tratamiento del cáncer (radioterapia) son mucho más potentes, con una producción de energía de 2 a 20 millones de electrovoltios.
Profesiones sanitarias relacionadas con los rayos X

Aunque los rayos X tienen también aplicaciones en muchos campos no relacionados con la salud, existenvarias profesiones sanitarias relacionadas directamente con su uso. En primer lugar, los técnicos en radiología, que son profesionales no médicos con formación para el manejo de los equipos y aparatos de rayos X, así como para la atención de los pacientes que se van a realizar las radiografías. También hay técnicos especializados en los aparatos de radioterapia. Un radiólogo es un médicoespecialista en la interpretación de las radiografías y en otros tipos de pruebas relacionadas con la obtención de imágenes del cuerpo, como las ecografías, el escáner y laresonancia magnética. Además, puede realizar algunos tipos de tratamientos aprovechando las posibilidades de esta técnicas.

Un radioterapeuta, u oncólogo radioterapeuta, es también un médico que se ha especializado en el tratamientode los tumores mediante el uso de los rayos X u otro tipo de radiaciones. Por el contrario, los oncólogos médicos tratan el cáncer administrando fármacos que destruyen las células tumorales (quimioterapia). Cada tipo de tumor se trata de una forma especial y en muchos casos se combinan los dos tipos de tratamientos. Además de los cánceres, se pueden tratan con radiaciones otras enfermedades detipo benigno, como por ejemplo algunas formas de hipertiroidismo (exceso de hormonas tiroideas).
Pruebas médicas que utilizan rayos X

Las radiografías simples son muy útiles en el diagnóstico de muchas enfermedades o problemas de salud. Así, por ejemplo, son suficientes para confirmar si existe una fractura de un hueso o si en el pulmón puede haber una lesión como una neumonía o un tumor. El...