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De origen japonés, su significado es “ola gigante que llega al puerto”. En realidad no se trata de una ola sino de una serie de ellas que se producen en una masa de agua al serempujada con violencia por una fuerza con desplazamiento vertical.
Técnicamente es un disturbio producido en el mar por un fenómeno que impulsa y desplaza verticalmente una columna deagua produciendo un desequilibrio de niveles que se manifestara en un tren de ondas largas propagadas a mucha velocidad, que al llegar a costas de islas o continentales infieren unatremenda devastación, introduciéndose muchos metros, incluso kilómetros dentro del territorio.
Aunque muchos hayan confundido los tsunamis con los maremotos (movimientos sísmicosen el lecho marino) no es el único fenómeno externo que puede producirlos (aunque sean causa del 96 % de los casos). Otras causas son las erupciones volcánicas, los desplazamientos delava hacia el mar, el choque de meteoritos contra las aguas, derrumbes costeros, desprendimientos glaciarios e incluso explosiones de gran magnitud (pruebas nucleares).
Entre lostsunamis con consecuencias más devastadoras podemos citar, sin contar los legendarios de Santorini y Krakatoa, los ocurridos en Japón (en los años 1707, 1854, 1896, 1933 y 1993 quese cobraron más de 60.000 vidas), Chile/Perú (1746, 1835, 1869 y 1960 con 70.000 muertos) y otros lugares del mundo (Puerto Rico y Jamaica, 1962, 2000 víctimas; Lisboa, 1755, 60.000muertos y desaparecidos; Sicilia, 1908 con 84.000 decesos). Capítulo aparte merece el tsunami de Indonesia que a las 3.600 víctimas del tsunami del año 1899, se deben sumar las250.000 producidas en el 2004, siendo el desastre registrado más grande de la historia humana, que incluye a zonas afectadas de la India, Sri Lanka, Tailandia y Somalia (tsunami en Asia).