eDUCACIÓN

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CARNERO, Guillermo, “Introducción al siglo XVIII español”, en Carnero, Guillermo, coord., Siglo
XVIII, Madrid, Espasa-Calpe, 1995, 2 vols. (Tomos 6 y 7 de la Historia de la literatura
española, dirigida por V. García de la Concha), I, XIX-LXXVIII.

 Introducción al siglo XVIII español 
1. Caracterización y cronología 
El  siglo  XVIII  es  una  época  decisiva  en  la  historia  de la  cultura  de  Occidente.  En  él  vienen  a  concluir 
ideologías,  esquemas  de  organización  social,  sistemas  científicos  y  tecnológicos  de  antigüedad 
milenaria,  y  se  ponen  las  bases  de  lo  que,  en  todos  esos  ámbitos,  va  a  ser  la  modernidad,  con  la 
inocencia  histórica  de  una  época  auroral  que  aún  no  ha  tenido  ocasión  de  presenciar ‐ése  fue  un  es‐pectáculo  reservado  a  la  mezquindad  burguesa  del  siglo  siguiente,  amargamente  denunciada  por 
Stendhal y agudamente retratada por Balzac‐ la degradación de sus ideales de revolución y progreso. 
En  términos  de  historiografía  cultural  y  literaria,  el  XVIII  es  una  época  compleja  en  su  diversidad,  y 
plantea  por  ello  graves  problemas  de  delimitación  y definición,  y  la  necesidad  de  huir  de  las 
simplificaciones  mecanicistas  y  rutinarias  según  las  cuales  el  continente  cronológico  llamado  siglo 
conviene  de  por  sí  a  la  periodización  de  los  fenómenos  culturales,  y  los  períodos  seculares  son 
internamente  homogéneos  y  distinguibles  unos  de  otros  por  la  oposición  de  rasgos  contradictorios. 
Frente  a  un  siglo XVII  caracterizado  como  barroco  y  un  XIX  como  romántico,  el  XVIII  ha  recibido 
tradicionalmente las etiquetas de racionalista y neoclásico, entendidas como sinónimas y aplicadas a la 
descalificación de las letras dieciochescas. 
La  segunda  cuestión  atañe  a  la  justa  lectura  y  valoración  de  la  emoción  y  la  sensibilidad  en  la 
literatura  del  XVIII  y  al  debatido tema  del  origen  dieciochesco  del  Romanticismo,  asunto  sobre  el  que 
habremos  de  volver.  En  cuanto  a  la  primera,  antes  de  admitir  el  siglo  del  calendario  como 
macroperíodo  en  términos  literarios  hemos  de  preguntamos  si  ese  lapso  de  tiempo  acota  efectiva  y 
distintivamente  el  ciclo  vital  de  manifestaciones  literarias  específicas  en  la  cultura española,  cuya 
cronología  no  tiene  por  qué  coincidir  con  la  de  otras,  por  muy  internacionales  que  sean  la  estética  y  la 
cultura  del  XVIII.  Al  comparar  los  reinados  casi  coincidentes  de  Carlos  II  y  Luis  XIV  salta  a  la  vista  la 
escasa velocidad de la Historia de España en el tránsito entre los siglos XVII Y XVIII, el momento clave al 
que  se  ha  asignado la  crisis  de  la  conciencia  europea  precursora  de  la  modernidad  (Hazard,  1975).  En 
términos  generales,  la  iniciación  de  los  fenómenos  literarios  propiamente  dieciochescos  debe  esperar 
al  reinado  de  Fernando  VI,  siendo  el  de  Felipe  V  una  prolongación  del  siglo  anterior,  con  pocas excepciones. La más notable, en el ámbito de la estética y la teoría literaria normativa, es la publicación 
en 1737 de la primera edición de la Poética de Luzán, obra de primerísima fila entre las de su clase en el 
ámbito  europeo  pero  que  hasta  unos  veinticinco  años  después  de  su  aparición  careció  del  contexto 
cultural  capaz  de  concederle  el  eco  y  el  significado  que  merecía,  y  que  en  su  génesis  no  es  ajena  a  la 
formación  de  su  autor  fuera  de España,  aun  contando  con  el  conocimiento  y  estimación  que  tenía 
Luzán  de  la  tradición  preceptiva  y  literaria  española.  En  cuanto  a  la  labor  de  las  Academias,  en  el 
reinado de Felipe V fue, como es sabido, escasa y no siempre digna de sus fines y posterior trayectoria. 
Si en números redondos y en cuanto a los principales géneros literarios (poe‐ ...