El Manati

MANATI
Introducción
Frente a las costas de La Española, Cristóbal
Colón escribió en su Diario de Navegación que
“vido tres sirenas (…) pero no eran tan hermosas
como las pintan”. Al Almirante le pasó lo mismo
que a Marco Polo cuando confundió al rinoceronte
de Sumatra con el unicornio.
Las “sirenas” caribeñas de Colón no eran más que
manatíes. A partir de esa confusión original, lasfabulaciones de los Cronistas de Indias se
multiplicaron, creándose incluso la leyenda de un
cacique de Santo Domingo que navegaba con diez
indios en el lomo de un manatí domesticado.
Pedro Mártir de Anglería incrementó estos
trasvases mitológicos confundiendo a los manatíes
con los tritones y aun con las nereidas.
En su inevitable libro Ocaso de sirenas, José
Durand nos cuenta que, ante lamagnificencia del
manatí, el conquistador Juan de Salinas Loyola,
equivocó el nombre y escribió “magnatí”. Las
denominaciones insólitas proliferaban a medida
que aumentaba el batiburrillo taxonómico.
Al manatí le llamaron “vaca marina”, porque se
alimenta de plantas acuáticas y pasta bajo el
agua; también lo nombraron “pez-mujer”, Porque

tiene tetas y amamanta a las crías apretándolascontra el pecho con sus aletas en forma de
“manitas”. Los mexicanos del siglo XV lo apodaron
“tlacamichin”, es decir, “hombre-pez”, del náhuatl
tlacatl (hombre) y michin (pez).
Dócil, pacífico, vegetariano, del rostro del manatí
emana cierta nobleza a pesar de su evidente
fealdad. Su constitución antropomorfa lo convierte
en un enigma biológico, una criatura inclasificable,
acaso el animalmás desconcertante del planeta
junto con el ornitorrinco. Es el único mamífero
acuático herbívoro y, según los registros fósiles
del Eoceno, está remotamente emparentado con
el elefante por los restos de proteínas que
conserva, sus características dentarias y las uñas
de las “manitas”, que son planas y redondeadas.
Así las cosas, no es de extrañar que marinos y
científicos de otros tiemposconfundieran a los
manatíes no solo con sirenas sino también con
delfines, focas, morsas y hasta tiburones. El conde
de Buffon los clasificó entre los cuadrúpedos y
Alexander Von Humboldt —que fue el primero en
diseccionarlos en la cuenca del Orinoco— los
catalogó entre los cetáceos.
Todos se equivocaban con el manatí, al que
también denominaron “lamantino”, “lamentin”, o
“lamantin”, delfrancés “lamenter”. “Lamantín” le
llama Buffon. “Lamentino”, dice el jesuita

Clavijero. Y todo ello porque parece que llora o
gime cuando lo matan.

rencor por el daño que les infligen. En sus retozos,
los manatíes llegan a besuquearse entre ellos.

Ciertamente estos animales emiten chillidos o
llantos, como afirma el naturalista Herbert Wendt.

Sin duda es el animal más tierno de lacreación.
Tan tierno que hay testimonios según los cuales
los indios del Orinoco y de los ríos

Si en la mitología clásica las sirenas cantaban, en
nuestra cruda realidad, los manatíes gimen, sobre
todo durante las matanzas a que han sido
sometidos hasta ser casi borrados de la faz del
planeta. Experimentamos una vergüenza cósmica
al constatar que el animal más manso del mundo
es unaespecie en peligro de extinción por culpa
de su
Principal depredador, que es el hombre, por
encima del tiburón y del cocodrilo. Las sirenas
tuvieron mejor suerte al quedar convertidas en
arrecifes.
Para colmo de males, el manatí no ha llegado a
ser tan famoso como el delfín, porque no es tan
“bonito”. Al ser más arcaico y nada post-moderno,
es menos hollywoodense, en suma, nada circense.Sin embargo, no hay espectáculo más digno de
verse que una manatina abrazando a sus manatos
cuando les da el pecho a flor de agua. Todo el
instinto maternal del universo se concentra en
este animal. También se abrazan entre sí los
adultos y juguetean en el fondo de las lagunas,
incluso con los humanos, a quienes no guardan

Amazónicos incurrían con las manatinas “en
diabólico pecado”. La...