El manatí

El manatí
El nombre científico de este curioso animal, que captura la atención de cualquier por su aspecto noble y gran tamaño, es Trichechus Manatus. Otras características que hacen del manatí una especie singular son su fuerza, su carácter sutil, su vida acuática y la apariencia semihumana de las hembras con dos pechos frontales. Debido a este último rasgo, mitos milenarios de los habitantesde la región los han relacionado con las sirenas, de ahí que los especialistas ubicaran a los manatíes en el grupo de mamíferos de los Sirénidos.
Todos los Sirénidos, incluidos los mamíferos, son herbívoros adaptados a la vida acuática, cuyas extremidades son aletas. Actualmente existen tres especies de manatíes en el mundo: el manatí del Caribe o antillano, que es el que encontramos enCentroamérica; el manatí amazónico y el manatí africano.
Los manatíes adultos alcanzan hasta 3.5 metros de longitud y unos mil kilogramos de peso, esto los convierte en el mamífero continental más grande de Latinoamérica. Estos animales tienen todo un conjunto de interesantes adaptaciones al medio acuático. Por ejemplo, sus ojos son pequeños y los oídos carecen de protuberancias externas. Además, sus huesosson pesados para facilitar la inmersión, entre otras cualidades que les permiten vivir plácidamente bajo el agua.
Los manatíes habitan ríos, desembocaduras de estos en el mar y áreas costeras, aunque prefieren las zonas donde tienen acceso a agua dulce. A pesar de su gran tamaño, los manatíes son esquivos y pueden desaparecer silenciosamente o desplazarse a gran velocidad cuando se les asusta.Normalmente se desplazan completamente sumergidos, aunque pueden sacar medio cuerpo fuera del agua para alimentarse de la vegetación de orillas gracias a sus aletas frontales. Se alimentan de vegetación flotante, sumergida o de las orillas y llegan a comer 80 kilogramos de plantas acuáticas diariamente. Los manatíes son mamíferos de vida larga y baja tasa reproductiva.
Algunos animales llegan avivir más de 60 años y las hembras paren una o dos crías después de aproximadamente 12 meses de gestación. Las crías pasan cerca de dos años con sus madres antes de ser totalmente independientes.
Esta baja tasa reproductiva, hace que los manatíes tengan dificultadas para recuperarse de una alta mortalidad. Desgraciadamente, estos plácidos animales acuáticos han sido cazados para múltiples fines:carne, aceite, cuero, etc. Al problema de la cacería hay que añadir como amenazas recientes, la destrucción de su hábitat (deforestación y destrucción de humedales), la contaminación, el atropello por botes a motor y la captura en redes de pesca. En la actualidad, el manatí está amenazado de extinción en la casi totalidad de los países donde vive.
La información Sistemática y Taxonómica de losmanatíes se presentan en el siguiente cuadro, con su categoría, taxa y una pequeña descripción:
Subreino: Eumetazoa
Rama: Bilateria
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Superclase: Gnathostomata
Clase: Mammalia
Orden: Sirenia
Familia: Trichechidae
Género: Trichechus
Especie: T. manatus

El manatí en Panamá
La población del manatí, Trichechus manatus en Panamá está circunscrita alRefugio de Vida Silvestre San San Pond Sak (incluyendo río Sixaola y lagunas de Changuinola), las lagunas de Juglí-Damani–ambos en la provincia caribeña de Bocas del Toro y una pequeña población localizada en el Canal de Panamá, producto de un proyecto de translocalización en la década de 1960. Se reportan también avistamientos ocasionales en la costa Caribe a lo largo de las provincias de Veraguas yColón. Durante 1980 – 1990 la población se estimaba en 42 – 72 individuos, con una alta proporción 15.7% de crías, la mayoría localizados en San San Pond Sak. Se han reportado manatíes en el Canal de Panamá desde la década de los 60´s, especulándose que podrían haber cruzado hacia el Pacífico. Por décadas la principal amenaza a la supervivencia de los manatíes fue la cacería. Actualmente las...