El pterosaurio ("lagarto con alas") y el pterodáctilo ("dedo con alas")

El Pterosaurio ("Lagarto con Alas") y el Pterodáctilo ("Dedo con Alas")

Los pterosaurios tenían una gran variedad de formas y tamaños, lo cual les permitió sobrevivir en diversos ambientes. Uno de los pterosaurios más conocidos es el pterodáctilo o "dedo con alas". Los artistas han realizado ilustraciones que muestran al pterodáctilo como una criatura voladora muy grande, con afilados dientesen su pico y una larga cola con apariencia amenazadora. Los fósiles más antiguos apoyan esta descripción. Pero los fósiles de períodos posteriores muestran a un pterodáctilo ¡sólo un poco más grande que un gorrión moderno que probablemente utilizaba su largo hocico (nariz) para buscar en la playa gusanos en los agujeros!

Es cierto que algunos pterosaurios eran muy grandes, ¡algunos con unaenvergadura de las alas de 51 pies! Pero otros eran mucho más pequeños, incluso tan pequeños como un gorrión. Los más comunes, sin embargo, eran del tamaño de un pollo o un cuervo. Se han descubierto fósiles de pterosaurio sobre todo en áreas donde había mucha agua. Se cree que los pterosaurios se sentaban en el agua, como gaviotas, y atrapaban animales marinos para alimentarse. Algunos, incluso,tenían dientes en forma de coladera (tamiz) que podían utilizar para filtrar comida de las aguas de estanques y pantanos, parecido a lo que hacen ahora los flamingos. Se cree que los pterosaurios pasaban la mayor parte del tiempo en el agua, pero también tenían la capacidad de caminar en tierra firme, generalmente para anidar.
Uno de los pterosaurios más extraños era el "rhamphorrhynchus".También tenía un hocico puntiagudo y dientes afilados, aunque los dientes estaban inclinados hacia adelante y levemente hacia afuera de la boca. Esto era bastante inusual. Se cree que mientras volaban bajo sobre el agua, ¡estos pterosaurios utilizaban el pico para alancear o ensertar pescados!
El "dimorphodon" era un pterosaurio que tenía una mandímula poderosa e imponenete, con dientes afilados. Conun cuello en forma de "S" que podía enderezarse y golpear como látigo, este pterosaurio podía atrapar a sus presas rápidamente.
Otra extraña adaptación era el "pteranodon" que tenía una cresta o protuberancia en la parte superior de la cabeza que era tan larga como su mandíbula. La cresta se extendía hacia atrás; el hocico si dientes apuntaba hacia adelante; y el cráneo se encontraba en elcentro. Se desconoce la función que tenía la cresta.
A lo Largo (y a lo Corto) del Tiempo
Aunque el expediente fósil no es completo, muestra que exitió una amplia variedad de pterosaurios que vivían en diversos ambientes, tal y como lo hacen hoy los pájaros. Al igual que el pterodáctilo, muchos otros pterosaurios sufrieron diversos cambios a través del tiempo. Los primeros pterosaurios eransignificativamente diferentes a los pterosaurios de períodos posteriores. De acuerdo con los fósiles, parece ser que todos los primeros pterosaurios eran más grandes y tenían colas largas, mientras que los pterosaurios posteriores era más pequeños y tenían cuerpos relativamente cortos y corpulentos, y una cola corta.
Algunos de los pterosaurios de cola larga tenían una estructura en la punta de la colasemejante a una cometa (papalote) que se cree era utilizada como timón para ayudar a que la criatura mantuviera el equilibrio durante el vuelo. Pero también había pterosaurios de cola larga sin esta estructura tipo cometa. Estos pterosaurios eran más grandes y sus alas eran más estrechas, en comparación con los pterosaurios de períodos posteriores que eran más pequeños y tenían una cola más corta.Los pterosaurios de cola corta tenían alas que les permitían una mayor maniobrabilidad en el aire (la capacidad de dar vueltas y cambiar el rumbo fácilmente). Pero incluso algunos de estos "pequeños" pterosaurios de cola corta eran bastante grandes. ¡Las alas del pteranodón, por ejemplo, tenían una envergadura (ancho de las alas extendidas) de 21 pies, y las del quetzalcóat llegaban a tener...