El reconocimiento de las emociones en los niños

El reconocimiento de las emociones
El desarrollo emocional sigue paralelo al desarrollo cognitivo y moral. El aprendizaje emocional tiene lugar en los primeros meses de la vida del niño, ya que éste es capaz de expresar y discriminar con solo tres meses las emociones de alegría, ira, miedo, sorpresa, desagrado y tristeza.
Ekman y Friesen, autores de la obra Expresiones prototípicas de lasemociones universales (1982), describieron un sistema de códigos para permitir a los observadores registrar y codificar cualquier cambio visible de la musculatura facial de los bebés. Se trataba de un catálogo que contiene 58 características o movimientos diferentes, algunos de los cuales están asociados a una emoción concreta. (Podemos observar una muestra de este catálogo en el apartado deCaracterísticas conductuales,expuesto anteriormente).
Estos sistemas sobre el desarrollo de la expresión emocional han desvelado dos incógnitas que desarrollaré a continuación.
- Los bebés producen expresiones faciales diferentes que se pueden discriminar ente sí.
- Es probable que exista un vínculo directo entre determinados estados emocionales y ciertas expresiones faciales.
Respecto ala primera afirmación, Carroll Izard, autor de la obra Measuring emotions in infants and children (1982), llevó a cabo un estudio en los años 80. Realizó grabaciones de bebés que tenían entre uno y nueve meses en diversas situaciones: mientras jugaban con su madre, mientras se les ponía una inyección, cuando se les acercaba un extraño, etc. y preparó una colección de diapositivas que mostrabaejemplos representativos de varias emociones: alegría, tristeza, sorpresa, interés, miedo, etc. Después pidió a unos jueces que estudiaran las grabaciones e identificaran la emoción que se desprendía de cada una de ellas. El porcentaje de respuestas correctas fue bueno, entre el 81 por ciento de aciertos en el caso de la alegría y un mínimo del 37 por ciento en el caso del asco. Este estudio demostróque los niños pueden producir expresiones faciales discretas e identificables.
En otros experimentos se expone a los bebés a una situación que puede provocar una emoción determinada y posteriormente se estudia con detenimiento su expresión facial. Estas pruebas han demostrado que lejos de ser movimientos aleatorios, las expresiones faciales de los bebés están asociadas, de un modopsicológicamente significativo, a los sucesos inmediatamente precedentes.
Los resultados de estos experimentos eran alentadores, pero no lo suficientemente concluyentes. Aparecía como crítica la cuestión de si los bebés estarían mostrando sólo expresiones faciales globalmente positivas y negativas, y no las expresiones faciales discretas postuladas por Ekman y anteriormente por el mismo Darwin. Enestudios posteriores se ha diferenciado entre dos emociones negativas clave: el enfado y la angustia. El enfado, causado por una frustración, se provocaba en niños de siete meses dejándoles chupar un mordedor durante unos segundos y retirándoselo posteriormente. Los niños juntaban las cejas y aparecía una línea vertical en medio, los párpados se tensaban y la boca se comprimía o adoptaba unaconfiguración cuadrada. La expresión de ansiedad de los bebés se estudió mientras se les administraba una dolorosa inyección a niños de entre dos y ocho meses. Según la obra Los niños y las emociones, de Paul L. Harris, la reacción de ansiedad descrita por Izard coincide con la descrita por el mismísimo Darwin, según la cual los ojos están cerrados con firmeza, tanto que la piel de alrededor está arrugada yla frente se contrae frunciéndose. La boca está muy abierta con los labios retraídos de un modo peculiar, lo cual los hace adoptar una forma más o menos cuadrada, dejando entrever las encías y los dientes.
Respecto al segundo punto, la universalidad de las expresiones faciales no determina en sí misma su innatismo, ya que es posible que los niños de cualquier parte del mundo aprendan a...