El tabaco

I: Origen y Cultivo del Tabaco
La historia del tabaco empieza en 1492, cuando Colón y sus navegantes arribaron a la Hispaníola o Española y vieron cómo fumaban los indios.
Expertos en genética vegetal han determinado que el centro del origen del tabaco, se sitúa en la zona andina entre Perú y Ecuador. Los primeros cultivos debieron tener lugar entre cinco mil y tres mil años a.C. Cuando secoloniza América, el consumo estaba extendido por todo el continente. Fumar (inhalar y exhalar el humo del tabaco) era una de las muchas variedades de consumo en América del Sur. Además de fumarse, el tabaco se aspiraba por la nariz, se masticaba, se comía, se bebía, se untaba sobre el cuerpo, se usaba en gotas en los ojos y se usaba en enemas. Se usaba en ritos como soplarlo sobre el rostro deguerreros antes de la lucha, se esparcía en campos antes de sembrar, se ofrecía a los dioses, se derramaba sobre las mujeres antes de una relación sexual, y tanto hombres como mujeres lo utilizaba como narcótico.
Aunque, naturalmente, desde mucho antes del Descubrimiento el uso del tabaco como planta medicinal, tóxica, mágica y aun litúrgica, para sus ceremonias religiosas, se había extendido tanconsiderablemente, tanto en Tierra Firme como en las islas americanas, que se la veía cultivada por doquier.
El tabaco que se emplea en la actualidad en cantidades cada vez mayores, en forma de cigarrillos y cigarros (habanos, puros), para fumar en pipa y como rapé.
Se conocen muchas especies de la planta del tabaco, pero las dos fuentes principales del producto comercial son la Nicotianatabacum y la N. rústica, originarias de Centro y Sud América. Estas plantas se bautizaron con el nombre genérico de Nicotiana, en honor a Jean Nicot, embajador francés en Portugal, que las recomendó a la familia real francesa como sustancias curativas.
Durante el siglo XVI, el tabaco se convirtió en un “remedio” popular para muchas dolencias, pero su historia se remonta a tiempos más lejanos, ya quelos antiguos indios de América —mayas, incas y aztecas— lo emplearon en ceremonias religiosas y, algunas veces, con fines curativos. Más al, Norte, los indios de las praderas acostumbraban en sus ceremonias a fumar la “pipa de la paz”, que llegó a constituir una parte muy importante de su civilización. A partir de 1600, el fumar como placer se extendió con rapidez, a pesar de las severas críticasque en diversos períodos se han formulado contra este hábito.
Cuando los españoles llegaron a finales del siglo XV su consumo se había extendido por todo el continente. Cristóbal Colón recogió en su diario que los españoles se quedaron asombrados al ver a los indios con un tizón encendido en las manos y expulsando humo por la boca. En Cuba mandó a dos de sus hombres, Luis de la Torre y Rodrigo deJerez a explorar la isla y comprobaron que esta costumbre estaba muy extendida e incluso a uno de ellos, Rodrigo de Jerez, le gustó la experiencia terminando enganchado a ella.
REGIONES DE CULTIVO: Las regiones más adecuadas para cultivar las plantas del tabaco son las subtropicales y las de clima templado. En los. Estados Unidos que es, con gran diferencia, el principal país productor detabaco, se cultiva en los estados del Sudeste.
Otras regiones importantes son Canadá, Venezuela, Cuba, Argentina, Rodesia, India, las Bahamas, Brasil, Turquía, Grecia y, en general, en toda la zona antillana y de Centro América. Estas plantas son muy sensibles al terreno en que se cultivan y al clima, por lo que una misma muestra de semillas puede dar tabacos de calidades muy distintas, cuando secultiva en zonas diferentes. Existen, por consiguiente, muchas variedades, que difieren en el aroma, color, textura, etc. Los tabacos más claros (tabaco rubio) se emplean, en general, para cigarrillos, mientras que las variedades más oscuras y fuertes se destinan a elaborar tabaco de pipa y cigarros.

Del campo a la fábrica
Todas las hojas de tabaco recién cosechadas deben sufrir una serie de...