El Universo

“LA FAMILIA DEL SOL”

JULIETA FIERRO/MIGUEL ANGEL HERRERA
COMITÉ DE SELECCIÓN

Dr. Antonio Alonso
Dr. Gerardo Cabañas
Dr. Juan Ramón de la Fuente
Dr. Jorge Flores Valdés
Dr. Leopoldo García-Colín Scherer
Dr. Tomás Garza
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Raúl Herrera
Dr. Jaime Martuscelli
Dr. Héctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
Dr. Juan José Rivaud
Dr. Julio Rubio Oca
Dr.José Sarukhán
Dr. Guillermo Soberón
Coordinadora:
María del Carmen Farías

EDICIONES

Primera edición, 1988
Segunda edición, 1990
Quinta reimpresión, 1996
Tercera edición, 1997
se prohíbe la reproducción total o parcial de esta obra
—incluido el diseño tipográfico y de portada—, sea cual fuere el medio electrónico o mecánico, sin el consentimiento por escrito del editor.
LaCiencia para Todos es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Económica, al que pertenecen también sus derechos. Se publica con los auspicios de la Secretaría de Educación Pública y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnológica
D.R. © 1988 y 1989 FONDO DE CULTURA ECONÓMICA, S. A. DE C. V.
D.R. © 1997 FONDO DE CULTURA ECONÓMICA
Carretera Picacho-Ajusco 227,14200 México, D.F
ISBN968-16-5372-6
Impreso en México

PRÓLOGO
El 4 de octubre de 1957 el mundo entero se conmocionó por una noticia sensacional: el primer satélite artificial de nuestro planeta acababa de ser puesto en órbita por la Unión Soviética. El sueño de conquistar el espacio, un sueño largamente acariciado por el hombre, comenzaba a hacerse realidad. El Sputnik I — una esfera metálica de 58 centímetros de diámetroy 84 kilogramos de peso, provista de antenas— emitía señales de radio desde el espacio mientras giraba en torno a la Tierra a razón de una vuelta cada 96 minutos. ¡Había nacido la era espacial!
El lanzamiento cayó como duchazo de agua fría sobre los científicos estadounidenses, entre cuyos planes se contemplaba, como parte del Año Geofísico Internacional, un lanzamiento similar en 1958. Aún nose reponían de la sorpresa cuando el 3 de noviembre, apenas un mes más tarde, un segundo satélite soviético era puesto en órbita. El Sputnik II, con sus 540 kilogramos de peso, no sólo era mucho mayor que el primero, sino que, además, llevaba un "pasajero": la célebre perrita Laika, que había de convertirse seis días más tarde en la primera víctima de la investigación espacial, cuando hubo de sersacrificada ante la imposibilidad de recuperar el artefacto.
En principio, la investigación científica no debería mezclarse con consideraciones políticas, pero los espectaculares logros soviéticos provocaron una reacción inmediata en la política interna de las potencias occidentales: se recalcó la enseñanza de las ciencias en todos los niveles, se impulsó su difusión y, desde luego, se aceleróel desarrollo del programa estadounidense de satélites. Bajo la presión de la opinión pública, el Congreso brindó todo el apoyo necesario; se trabajó a marchas forzadas y, finalmente, el primer satélite artificial estadounidense, el Explorer I, de 14 kilogramos de peso, órbita la Tierra el 31 de enero de 1958.

Figura 1. La nave soviética Sputnik II transportó el primer pasajero espacial puestoen órbita por la humanidad: la perrita Laika.
Entre esos primeros pasos y nuestro días han transcurrido sólo 30 años, pero el avance ha sido inmenso. Hasta fines de 1987 se habían puesto en órbita más de 17 000 satélites, de los cuales más de 6 200 seguían girando alrededor de nuestro planeta: satélites de comunicaciones, tan de moda en nuestros días en que todo mundo sueña con tener su propiaantena parabólica; satélites dedicados al estudio del clima, cuya importancia y utilidad es innecesario señalar; satélites de prospección geológica, satélites infrarrojos, satélites de rayos X y, desde luego, para recordarnos que el hombre sigue sin aprender de sus errores, satélites espías, con fines puramente militares.
Y eso fue sólo el principio. A los satélites artificiales siguieron las...