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Método comparativo
El método comparativo es un procedimiento de búsqueda sistemática de similitudes léxicas y fonéticas en las lenguas con el objeto de estudiar su parentesco y finalmente reconstruir la protolengua que dio lugar a las dos o más lenguas comparadas en el procedimiento. El método comparativo es una parte fundamental de las técnicas de la lingüística histórica. El método esaplicable cuando nos encontramos con dos o más lenguas entre las que se se supone existe cierta relación genética. Si los datos son buenos, el método es capaz no sólo de mostrar como era el antecesor común de dichas lenguas, sino también el grado de cercanía entre las diferentes lenguas y por tanto la secuencia de diferención de las lenguas de una determinada familia de lenguas.
Este método utilizalistas de cognados, pares de palabras que comparten origen y tienen significados y formas fonéticas relacionables entre sí. Estos cognados sirven para determinar el grado de relación entre distintas lenguas dentro de una misma familia. El indoeuropeo ha sido reconstruido principalmente mediante el método comparativo.
Establecimiento del parentesco
El único método, universalmente aceptado, paraprobar el parentesco lingüístico es buscar una lista suficientemente amplia de términos cognados, mediante el método comparativo, que exhiba correspondencias fonéticas regulares. No existe acuerdo sobre el número mínimo de cognados para dar por establecida una relación genética, aunque la mayoría de las familias de lenguas cuentan con alrededor de mil o dos mil cognados (y en el caso de las familiasmejor conocidas aún más). En el caso tentativo de las macrofamilias el número de cognados se reduce a unos pocos centenares.
Reconstrucción del nivel fonético-fonológico
El proceso de reconstrucción empieza reconstruyendo el nivel fonético-fonológico de la lengua madre esto se hace en tres etapas:
1. Se establecen listas de cognados es decir, palabras con significado idéntico o muy parecido y quetienen formas fonéticas cercanas o relacionables mediante leyes fonéticas.
2. Se establecen correlaciones regulares entre sonidos en forma de leyes fonéticas.
3. Para cada correlación regular se conjetura el fonema o fonemas que podían haber sido los originales en la protolengua y que por diferentes evoluciones regulares dieron lugar diferentes sonidos (la regularidad de la evolución es lo queexplicaría la ocurrencia de correlaciones regulares y leyes fonéticas).

Listas de cognados
La relación genética entre dos (o más) lenguas puede establecerse si éstas muestran correspondencias fonéticas regulares en el vocabulario. Una correspondencia regular es un patrón regular de "equivalencia" entre los sonidos que se encuentran en términos con significado similar1 y presumiblemente delmismo origen. El primer paso del método comparativo es, por tanto, recoger listas de cognados para las lenguas que se pretenden comparar, y para las cuales pretendemos en última instancia reconstruir las formas originales de la protolengua que las originó. Esto puede ilustrarse, por ejemplo, mediante la familia austronesia, una familia de lenguas extendida por Oceanía y el sureste de Asia. Los datospresentados a continuación proceden de diversas fuentes (Churchward 1959 para el tongano y el pukui, Englert 1977 para el rapanui, Elbert 1986 para el hawaiano) e ilustran la relación de parentesco entre las seis lenguas mencionadas:
Significado
 uno 
 dos 
 tres 
 cuatro 
 cinco 
 hombre 
 mar 
 tabú 
 pulpo 
 canoa 
 entrar 
 Tongano
taha
ua
tolu
fā
nima
taŋata
tahi
tapufeke
vaka
hū
 Samoano
tasi
lua
tolu
fā
lima
taŋata
tai
tapu
feʔe
vaʔa
ulu
 Māorí
tahi
rua
toru
ɸā
rima
taŋata
tai
tapu
ɸeke
waka
uru
 Rapanui
-tahi
-rua
-toru
-ha
-rima
taŋata
tai
tapu
heke
vaka
uru
 Rarotongano 
taʔi
rua
toru
ʔā
rima
taŋata
tai
tapu
ʔeke
vaka
uru
 Hawaiano
kahi
lua
kolu
hā
lima
kanaka
kai
kapu
heʔe
waʔa
ulu
Puesto que...