Energias alternativas

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Biocarburantes
Jesús Fernández, Hugo Lucas y Mercedes Ballesteros BIOCOMBUSTIBLES LÍQUIDOS PARA EL TRANSPORTE.
La denominación de biocombustibles líquidos se aplica a una serie de productos de origen biológico utilizables como combustibles de sustitución de los derivados del petróleo o como aditivos de éstos para su uso en motores. Se pueden utilizar tanto en los motores de explosión deencendido por chispa (ciclo Otto), como en los de combustión interna por compresión (ciclo Diesel). Estos productos se obtienen mediante la transformación de materias primas de origen vegetal y presentan determinadas características fisico-químicas similares a las de los combustibles convencionales derivados del petróleo. En algunos países europeos, principalmente en Francia, a este grupo decompuestos se les denomina “biocarburantes” y se deja la denominación genérica de biocombustible para los productos procedentes de la biomasa que se utilicen en aplicaciones térmicas (incluida la producción de electricidad) y que constituyen el grupo de los biocombustibles sólidos.

TIPOS DE BIOCARBURANTES
Los biocarburantes, o biocombustibles líquidos para el transporte (BLT), engloban en laactualidad dos tipos de productos: el bioetanol y sus derivados, para sustituir parcial o totalmente a las gasolinas o a los aditivos que se utilizan en los motores de explosión para aumentar el índice de octano; y el biodiesel como sucedáneo del gasóleo de automoción (también denominado biogasóleo o diester), producido por transesterificación (reacción entre un éster y un alcohol) de aceites vegetales,naturales o usados. Cada uno de estos biocarburantes puede dar origen a sendas industrias agrarias en las que se puede contemplar globalmente la producción de la materia prima mediante cultivos específicos y la transformación de ésta en biocarburante.

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Otros productos líquidos tales como el metanol obtenido a partir de la biomasa tratada por procesos termoquímicos, los ésteres producidoscon grasas animales o los aceites vegetales sin transesterificar, pueden ser considerados también como biocarburantes, pero su uso actual como tales tiene poca importancia relativa.

EL BIOETANOL
El etanol se puede obtener a partir del petróleo o por vía biológica mediante procesos de fermentación. El alcohol etílico de origen vegetal (bioetanol) se obtiene por fermentación de mostos azucarados,que dan lugar a “vinos” de grado alcohólico variable (normalmente entre el 10 y el 15 %). Este alcohol se puede concentrar más tarde por destilación hasta la obtención del denominado "alcohol hidratado" (4-5 % de agua) o llegar hasta el alcohol absoluto tras un proceso específico de deshidratación. ■ El etanol hidratado se puede utilizar directamente en los motores de explosión convencionales conligeras modificaciones, con unos rendimientos análogos a los que se obtienen en los de gasolina. En Brasil funcionan varios millones de automóviles con alcohol hidratado. ■ El etanol absoluto (deshidratado) se puede utilizar en mezcla con la gasolina normal, para aumentar el índice de octano y producir “supercarburantes sin plomo”, que reducen las emisiones. Estos carburantes se conocen con elnombre de "gasoholes" y están siendo utilizados en unos 35 países (especialmente en Estados Unidos y Brasil). El etanol absoluto también se puede utilizar en motores diesel en mezclas con gasóleo de automoción (normalmente del 10-15 % de etanol) y aditivos especiales. Este sistema, empleado en autobuses en las ciudades de Tours (Francia) y Estocolmo (Suecia) ha demostrado que reduce

4bastante la contaminación ambiental con relación a la que producen los autobuses cuando emplean gasóleo solamente. ■ El etanol también se usa para la síntesis del ETBE (5-etil-ter-butil-eter). El ETBE es un sustituto del MTBE (metil-ter-butil-eter), aditivo de las gasolinas que incrementa el número de octano. Se emplea en las gasolinas de tipo “súper sin plomo” y se puede usar en mezclas que lle-...