Esclavitud

Esclavitud

Desde la aparición de las primeras haciendas de azúcar en el siglo XVI en Puerto Rico, y generalmente en todo el Caribe, azúcar y esclavitud fueron sinónimos. En Puerto Rico la primera mitad del siglo XIX fue la época cuando se congregó el mayor número de esclavos. En 1846 había unos 51,216 esclavos. La cantidad de varones no se diferenciaba mucho de la cantidad de mujeres; muchoseran de origen africano (los bozales), a pesar de que desde septiembre de 1817, según el tratado de abolición de la Trata Negra firmado por España e Inglaterra, se había prohibido el comercio de esclavos desde África.

Al arribar a la isla por la fuerza, el esclavo se vendía como un objeto en los mercados de los principales pueblos azucareros. Durante la década de 1840 por ejemplo, el precio delos varones oscilaba entre 350 y 400 pesos plata, las hembras entre 250 y 300 pesos y los mulecones (niños) un poco menos.

Ante el trabajo forzado de 18 horas diarias durante la zafra, el esclavo protestó contra la explotación. Demostró su rebeldía mediante fugas, protestas y conspiraciones para quedarse con la isla o con pueblos o para asesinar a sus mayordomos. Los sublevados eran objeto denumerosos castigos: la horca, el látigo, el cepo y los collares.

La primera sublevación de esclavos en el siglo XIX que conocemos se efectuó en el 1812, en que estalló la gran conspiración y principio de revuelta en las cercanías de la capital, que se extiende del pueblo de El Roble, Rio Piedras, al noreste, hasta Añasco en el noroeste. En esta ocasión los esclavos creyeron ser ya hombres libres.En 1821, aproximadamente 1,500 esclavos —principalmente de Bayamón, Toa Baja. Toa Alta, Guaynabo y Rio Piedras-— conspiraron infructuosamente contra el sistema esclavista para establecer el reino de Marcos Viorro. Durante el próximo año, los esclavos de Guayama y Naguabo se entregaron a una conspiración que las autoridades relacionaron con la conspiración de Doucoundray Holstein. Cuatro añosmás tarde, esclavos bozales conspiraron durante un baile de bomba en la Noche de San Pedro en el partido de Ponce organizada por esclavos. Después de dicha conspiración el gobernador Miguel de la Torre entendió que se estaba desarrollando un problema serio que amenazaba la tranquilidad de los vasallos leales y como consecuencia se decreta el Reglamento de Esclavos, en 1826. El Reglamento fue denaturaleza preventiva, y en ese sentido, fue muy diferente al último Código de Esclavos de 1789, que, según su introducción, trataba de proteger a la población esclava de los abusos de los amos. El Reglamento de 1826, por el contrario, trata de proteger a los amos de los abusos de los esclavos. Hay dos condiciones básicas que explican las diferencias entre estos dos códigos. En primer lugar, elcrecimiento de la población esclava: en 1794 había 17,500 esclavos y, para 1827, había 31,874 esclavos, más densamente concentrados en las haciendas de Puerto Rico; en segundo lugar, el hecho de que ya existia una experiencia revolucionaria de la que había nacido una república de ex-esclavos.

Durante el periodo que se extendió de 1826 a 1840 —años que marcarán la incorporación de la industriaazucarera puertorriqueña como productora de azúcar a gran escala en el mercado internacional— se produce un periodo de estabilidad económica y política en Puerto Rico. Como consecuencia, disminuye la trascendencia de los movimientos de confrontación con el sistema esclavista. Sin embargo, se efectuaron una serie de pequeños alzamientos, en los que participaron los esclavos de una o dos haciendas. Estasrevueltas y conspiraciones menores se localizaron en las haciendas de Guayama, en 1828, en Vega Baja, en 1832, en Ponce, en 1833 y 1839 y en Guayanilla, en 1840.

A fines de la década de 1830, la industria azucarera comenzó a sufrir una serie de problemas, cuyas causas radican dentro y fuera de la isla, y que harán brotar nuevamente la semilla de rebelión esclava tal como se había dado en la...