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Bernardo O'Higgins nació el 20 de agosto de 1778, siendo hijo natural de Ambrosio O'Higgins, en esa época teniente coronel de Granaderos de 59 años de edad y que luego fuera gobernador de Chile y virrey del Perú, y de Isabel Riquelme Meza, una joven de 19 años y de ascendencia vasca,1 miembro de una de las familias más antiguas e ilustres de la zona de Chillán.

El lugar de nacimiento deBernardo O'Higgins no es preciso. Aunque tradicionalmente se menciona a la casona familiar de los Riquelme, ubicada en lo que actualmente corresponde a Chillán Viejo y donde Bernardo pasó sus primeros años de vida, otros afirman que el lugar habría sido en algún otro terreno familiar, ya sea en la casona de las hermanas Olates en la misma ciudad o en la cercana hacienda de El Palpal en los terrenos dela actual comuna de Pemuco.2 En su partida de bautismo, aparece únicamente que nació en los territorios del obispado de Concepción, en los que estaban dentro las localidades anteriores.

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Portrait of Ambrosio O'Higgins (18th-19th century).jpg
Los padres de Bernardo O'Higgins, Isabel Riquelme y Ambrosio O'Higgins.
Bernardo permaneció en Chillán hasta noviembre de 1782, cuandosu padre lo envió a Talca quedando bajo el cuidado del matrimonio formado por el rico comerciante portugués Juan Albano Pereira Márquez y Bartolina de la Cruz y Bahamonde.3 El 23 de enero de 1783 fue bautizado en la iglesia parroquial de Talca, constando en el acta el reconocimiento de su paternidad por parte de Ambrosio Higgins (el O' sería agregado años después); el nombre de la madre, sinembargo, aparece reservado a petición de ésta.4 Aunque en la partida aparece como «Bernardo Higins», fue conocido hasta la edad de 24 años como «Bernardo Riquelme».

En 1788 regresó a Chillán como interno del Colegio de Naturales y Propaganda Fide dirigido en esa época por la Orden Franciscana, quedando bajo la tutela del rector del colegio padre Francisco Javier Ramírez, amigo de Ambrosio O'Higgins,quien ya era gobernador de Chile.5 En este establecimiento estudiaban también los hijos de los caciques mapuches de la zona por lo que allí aprendió a hablar mapudungun; la familia Riquelme, sus abuelos, madre y hermanastra lo visitaban frecuentemente, naciendo una estrecha unión con su madre y con su hermanastra Rosa.

En 1790 su padre lo envió a Lima para que continuara sus estudios en elColegio del Príncipe y en el de San Carlos de esa ciudad y en 1794 a Europa para que completara sus estudios.6 En Lima su apoderado fue el rico comerciante irlandés Juan Ignacio Blake y en Europa Nicolás de la Cruz y Bahamonde, cuñado de Juan Albano Pereira. Al llegar a Europa, inicialmente estuvo viviendo en la residencia de Nicolás de la Cruz en Cádiz pero luego éste lo envió a Londres para quecompletara su educación. En Inglaterra los fabricantes de relojes, Spencer y Perkins, recibían periódicamente las remesas de dinero que enviaba don Ambrosio por intermedio de Nicolás de la Cruz para el mantenimiento de su hijo.7 Este dinero fue bastante recortado por estos mandatarios lo que significó una constante preocupación y fuente de disgustos para el joven Bernardo Riquelme.



Retrato deO'Higgins en Londres (1798).
En el Reino Unido, Bernardo asistió a un colegio católico con régimen de internado ubicado en Richmond, a las afueras de Londres. Allí, tuvo un romance con Charlotte, la hija del dueño del recinto, Timothy Eeles. Llegó a dominar el inglés, aprendió literatura francesa, dibujo, historia y geografía, música y manejo de las armas. Entre sus profesores, el de matemáticasfue Francisco de Miranda, precursor de la independencia americana y quien lo imbuyó de las ideas libertarias que se debatían en esos tiempos, los derechos del hombre y de la soberanía popular, dándole consejos que le servirían para tomar parte activa en la lucha por la emancipación de su país.8 Años más tarde, Miranda sería quien incorporaría a O'Higgins en lo que sería la Logia Lautaro y lo...