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´´A LA ESPERA DE GRAN LLAMARADA DEL SOL´´
Científicos alertan de la necesidad de estudiar mejor la meteorología de la estrella para anticipar las tormentas solares que podrían dañar las infraestructuras terrestres
La mayor tormenta solar registrada en 1859 hastala fecha, conocida como el evento Carrington, en honor al astrónomo británico que detectó la llamarada. Incluso, es muy probable que la tan temida nueva tormenta solar ya se haya producido y no nos hayamos enterado.
Uno de los fenómenos más fascinantes de ese enorme imán que es el Sol es que sus polos se invierten aproximadamente cada 11 años . Esta reversión magnética también sucede en laTierra, pero aquí ocurre cada varios cientos de miles de años. La estrella se encuentra ahora en el máximo de ese ciclo y es en torno a estos máximos cuando la probabilidad de que se produzca una tormenta solar aumenta.
Estas violentas erupciones en la superficie del Sol provocan tormentas solares y van acompañadas de eyecciones de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés). Se trata de loseventos más energéticos que tienen lugar en el Sistema Solar, con enormes burbujas de plasma y partículas ionizadas. El evento Carrington, por ejemplo, liberó 1022 kJ de energía, lo que equivaldría a 10.000 millones de bombas de Hiroshima explosionadas a la vez, según el autor del artículo, el investigador de la Universidad de Bristol Ashley Dale. Ahora está enfrascado en el diseño de naves espaciales ysatélites a prueba de tormentas solares, pero Dale formó parte del grupo de trabajo Solar MAX, impulsado por varias agencias espaciales para conocer mejor los peligros de las tormentas solares y cómo mitigar su impacto.
“No ha sido hasta los últimos años cuando hemos comenzado a darnos cuenta del alcance de la amenaza de una tormenta solar y lo a menudo que en realidad suceden. Es ahora, connuestra gran dependencia de la electricidad y nuestra infraestructura espacial, cuando somos más vulnerables”, comenta Dale. Un estudio del Consejo Nacional de Investigación de Estados Unidos de 2008 calculó que el apagón de los satélites podría tener un coste de dos billones de dólares sólo el primer año. Más recientemente, el año pasado, la aseguradora Lloyd’s estimaba que los daños colaterales deun nuevo evento Carrington en la economía mundial podrían ascender a 2,6 billones de dólares (casi 2 billones de euros)”. En nuestro trabajo, hemos visto que esas cifras son relativamente modestas. Es difícil cuantificar el auténtico alcance de los daños colaterales en el mundo tan complejo e interconectado en el que vivimos”, mantiene Dale.
La llegada de una tormenta solar a la Tierra seproduce en tres fases. En una primera, unas horas después de la llamarada solar, la ionosfera es golpeada por grandes cantidades de radiación ultravioleta, rayos X o rayos gamma. Le siguen muy poco después protones y electrones con una elevada carga y energía cinética. El último en llegar, entre uno y tres días, es el plasma magnetizado de la CME, que interactúa con la magnetosfera la capa que hace deescudo protector del planeta frente al viento solar. En condiciones normales la peor consecuencia de esta interacción son unas bellas auroras boreales. Pero, en el caso de una tormenta como el evento Carrington, podría afectar a todo lo que funcione con electricidad.
“Los políticos y los que toman las decisiones tienen que darse cuenta de que las supe tormentas no sólo son una amenaza, tambiénson inevitables”, escribe el investigador británico. Incluso le pone fecha. Cada 150 años se produciría una tormenta solar como el evento Carrington y si éste sucedió en 1859, eso significa que debería haber golpeado ya la Tierra. Aún no lo ha hecho, pero hay físicos que han llegado a estimar las posibilidades de que suceda en la próxima década: el 12%.Sin embargo, para el investigador del...