Historia de la biología molecular

BREVE RECONSTRUCCIÓN HISTÓRICA DE LA BIOLOGÍA MOLECULAR

Jorge Enrique Senior Martínez*

RESUMEN
En este artículo el autor expone la historia del surgimiento de la biología molecular según su propia interpretación. La historia se centra en el período de aproximadamente un siglo que va desde el gen funcional hasta el gen físico, es decir, desde los trabajos de Mendel en la década de los 60del siglo XIX hasta el descubrimiento de la doble hélice en los años 50 del siglo XX, pasando por la distinción entre células germinales y somáticas, la teoría cromosómica de la herencia, los mapas genéticos de Morgan, los desarrollos bioquímicos y la fisicalización de la biología. Complementariamente se describen de manera mucho más panorámica los desarrollos que van desde el hallazgo de Watson yCrick en 1953 hasta la época actual. El escrito muestra cómo la biología molecular es un espacio de intersección entre cuatro ciencias fundamentales, la física, la química, la biología y la matemática. Finalmente el autor propone una periodización histórica del tema y expone algunas implicaciones filosóficas que según su criterio se derivan de la historia de la biología molecular.

Palabrasclave: historia de las ciencias, biología molecular, genes, genética, ADN, doble hélice, Mendel, Watson, Crick, filosofía de la biología, fisicalización de la biología, materialismo, reduccionismo

EXORDIO

¿Qué es la vida? Esa fue la pregunta que inspiró al físico Erwin Schrödinger en plena guerra mundial a dictar una serie de conferencias en el Trinity College dirigidas a un amplio grupode biólogos, químicos y físicos. Un año después, en 1944, aparecerían publicadas en su famoso libro titulado con la fascinante interrogación que bordea las fronteras entre la ciencia y la filosofía. La obra, que mostraba claramente que la clave de la vida estaba en el nivel molecular, marcó un hito en la historia de las ciencias y estimuló a una serie de físicos a incursionar en los terrenos dela biología, la ciencia de la vida, precisamente cuando los grandes descubrimientos de la física del siglo XX se convertían en una tecnología de la muerte en Hiroshima y Nagasaki.

Por esa época en Bletchley Park (Londres) se desplegaba otra historia que integraba las matemáticas con la naciente tecnología electrónica. Ya en 1936, Alan Turing había elaborado su concepto de máquina computacional yen la década siguiente se avanzaría en la concreción material de éste tipo de artefacto y se llegaría en 1948 a la teoría de la información de Claude Shannon, la cibernética de Norbert Wiener y la invención del transistor.

Simultáneamente, en Cold Spring Harbor, la botánica Barbara McClintock y su estudiante Harriet Creighton realizaban sencillos experimentos de entrecruzamiento de maíz almejor estilo mendeliano pero con una potente ventaja respecto a su antecesor: el microscopio, lo cual le permitía correlacionar el estudio del fenotipo con la observación de los cromosomas de la misma planta. Mientras todos sus colegas se enfocaban en las moscas, las bacterias y los fagos, McClintock estudiaba un proceso mucho más lento en sus maíces, pero esa fue precisamente la clave para quedescubriera los genes transponibles como unidades funcionales móviles que controlaban a los genes estructurales… ¡aún sin saber todavía qué era físicamente un gen! Al igual que Mendel, la botánica norteamericana no encontraría reconocimiento inmediato, pero a diferencia del monje agustino sí tuvo la oportunidad de vivir hasta alcanzar fama mundial al ganar el premio Nobel en 1983.

Como afluentesde un río, estas líneas de investigación de los años 40 van convergiendo hacia el main stream de la teoría de la herencia, la genética, y van a crear las condiciones para el parto en la mitad de la centuria de un nuevo campo interdisciplinar: la biología molecular. En las profundidades invisibles del organismo vivo, la materia discreta danza siguiendo las leyes de la mecánica cuántica,...