Historia y sociología de la medicina

HISTORIAnY
SOCIOLOGIA
DE LA
MEDICINA

HENRY SIGERIST
SELECCIONES
Editado y traducido por:
DR. GUSTAVO MOLINA G.
BOGOTA, COLOMBIA - 1974

 

XII – POSICION DE WILLIAM HARVEY EN LA HISTORIA
DEL PENSAMIENTO EUROPEO∗
Este año el mundo médico está celebrando la memoria de un hombre que, hace
300 años, publicó un pequeño librito, sin pretensiones, que había de marcar un
punto deinflexión en el desarrollo de la biología y la medicina científica. Es el
médico inglés William Harvey, quien descubrió la circulación de la sangre en su
“Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus”, aparecido
en Frankfurt am Main.
Si este descubrimiento solo significara resolver un problema médico, yo no lo
habría elegido como tema de mi discurso, conmemorando la fundaciónde la
Universidad. Pero estamos frente a una cuestión mucho más amplia de la
historia cultural. El problema del movimiento de la sangre ilustra el profundo
cambio ocurrido en la medicina científica desde la antigüedad hasta los tiempos
modernos. Este descubrimiento muestra también, con claridad particular, cómo
la actitud general de un período afecta a todas las creaciones de la mente ypenetra hasta los campos más remotos del conocimiento humano.
Harvey ha sido elogiado sin cesar y en los términos más ardorosos. Pero igual
que ante otras gestas de esta magnitud, no han faltado las mentes pequeñas
que, señalando precursores, han tratado de aminorar su contribución, negarle
originalidad y aún acusarle de plagio. ¡Como si todo descubrimiento no tuviera
precursores! Como si tododescubrimiento no estuviera flotando en el aire por
años y no hubiera sido anticipado y semiformulado por muchos, siendo sin
embargo, llevado a cabo y definido para siempre por un solo hombre. No; no es
necesario ensalzarlo más. Yo quisiera más bien tratar de evaluar la posición de
Harvey en la historia del pensamiento europeo y clarificar su contribución, a la
luz de la concepción del mundo desu época.
La circulación de la sangre antes de Harvey.
En la más remota antigüedad encontramos huellas de especulaciones acerca de
la naturaleza y significado de la sangre. Ciertas sustancias deben haber
parecido vitales aún para el hombre primitivo: los alimentos, el aire y también
la sangre, que se hallaba en todas partes del cuerpo y manaba de las heridas.
También desde tiempos antiguos,el corazón debe haber causado especial
atención, como el órgano ubicado en el centro del organismo y en movimiento
constante, que batiendo suave o violentamente, acompañaba todas las
emociones y sólo se detenía con la muerte. El fresco paleolítico de un elefante
con un misterioso corazón dibujado en su interior demuestra la preocupación
del hombre primitivo.

∗

Discurso leído en laceremonia aniversaria de la Universidad de Leipzig, 7 de junio, 1928.

Todas las especulaciones fisiológicas trataban de relacionar esas sustancias
vitales del mundo externo, el aire y los nutrientes, con la sangre, sustancia vital
del mundo interior. Hay asomos de dicha teoría en la antigua doctrina egipcia
del sistema vascular, precisada por los griegos. Aristóteles decía que el corazón
es alorganismo lo que el sol es para el cosmos: la fuente de calor corporal, el
origen de los vasos y el asiento de la razón. Es el “punctum saliens”, el punto
más vital, el que primero se desarrolla en cualquier organismo.
Más tarde en la antigüedad, encontramos bien elaborada la teoría de Galeno,
que había de dominar por 1.500 años, hasta que Harvey viene a refutarla.
Según ella, los alimentosvan desde el colon hasta el hígado, a través de la
venas y allí se transforman en sangre. Esta fluye hacia todo el organismo,
llegando por la vena cava a la mitad derecha del corazón; aquí la corriente
sanguínea se divide: una parte fluye hacia el pulmón descargando los residuos
del organismo; la otra se escurre a través a través del septum hacia la mitad
izquierda del corazón. En este punto...