Ing industrial

Construyendo sobre roca firme
Autor: P. Thomas Williams

Capítulo 1: ¿Cuánto valen los valores?

En los años recientes se ha prestado mucha atención, no sin motivo, al tema de los valores, particularmente en los foros públicos. La palabra misma y sus derivados, como valioso, sugieren algo sumamente importante e interesante. Las personalidades públicas sacuden nuestra emoción al referirsea los «valores de la familia», «los valores sobre los que se funda nuestra nación», «los valores centrales de nuestra sociedad», y otras frases por el estilo. Estas expresiones nos atraen casi por instinto: parecen comunicar algo fundamental, algo que yace en la raíz de nuestra experiencia.

Pero, a pesar del atractivo de la palabra, es difícil explicar exactamente qué entendemos por«valores». Mientras que esta ambigüedad puede ser conveniente para los políticos que usan el término por su impacto emocional, para el resto de nosotros es desconcertante que un concepto tan vital resulte así de vago.

Nuestra incerteza en relación con los valores se debe en parte al libre vaivén del término entre dos ámbitos: el de la economía y el de la experiencia humana. Aunque a primera vista elconcepto parece el mismo en ambos casos, un análisis más atento revela diferencias sustanciales, que son decisivas para comprender los valores en la esfera humana.

Precio y valor

En términos económicos, «valor» es un concepto fácil de entender. Está estrechamente ligado al «precio» y tenemos la suerte de contar con un medio de intercambio, el dinero, que permite colocar toda propiedad oservicio en una escala universal de valor: basta comparar el precio de dos artículos para determinar cuál es más «valioso».

En nuestra experiencia ordinaria, el mercado es un indicador eficaz, pues asocia estrechamente el precio de la mercancía al costo de las materias primas, el diseño, la manufactura y la distribución. Todo esto sugiere que el valor es algo intrínseco al artículo, algo que nodepende de una apreciación individual sino de aspectos objetivos y medibles. Y, en general, nuestra conducta como consumidores refleja esta tesis.

Podrías pagar ciento cincuenta mil dólares por un Ferrari, pero no ofrecerías lo mismo por una motocicleta. Y la razón que darías sería «que no vale tanto». Si fueras a una tienda y encontraras televisores a color con pantalla gigante a sólo cincuentadólares cada uno, sentirías la tentación de comprar todos los que hubiera en el almacén. Si te preguntaran por qué compraste tantos, cuando en realidad sólo necesitabas uno, responderías: «Es que su valor real es diez veces mayor que ese precio». Y estarías convencido -con toda razón- de que podrías revender los restantes a otros compradores por un precio mayor, pues reconocerían el valor real delos televisores.

Sin embargo, en cuanto exploramos entre bastidores el comercio, la realidad ya no es tan simple. ¿Qué determina el valor de una obra maestra de Van Gogh? El lienzo y el óleo no suponen más que unos cuantos dólares. Por muy altos que sean los honorarios de un artista, no se pueden comparar con el precio que se paga por algunas pinturas subastadas. Otros cuadros, en cambio, deartistas menos conocidos, no atraen el mismo interés de los coleccionistas, aunque hayan requerido un trabajo más prolongado o estén en oferta «a mitad de precio».

Entramos así en un ámbito en el que el precio y el valor dependen más bien del juicio personal. Un artista puede gustar hoy a la gente, y mañana dejar de gustarle, con la consiguiente alza y baja del precio de sus obras, mientras éstaspermanecen intactas.

Puesto que los precios están sujetos a la ley de la oferta y la demanda, el valor de las cosas queda fijado por la estima o popularidad de que gozan. El valor se torna casi completamente subjetivo: ya no depende tanto del producto en sí, sino del número de compradores que lo desean.

Cuando, al inicio de los años 80, los consumidores perdieron el interés por...