La embriología. el desarrollo de los organismos individuales

La embriología moderna puede retrotraerse a la obra de William Harvey, De la generación de los animales, que se publicó en 1651. Harvey estudió el desarrollo del embrión de ciervo así como el desarrollo del pollo en los huevos incubados. Los halló similares hasta cierto punto, llegando a la conclusión de que el embrión de los mamíferos en su placenta era equivalente al huevo de las aves y otrascriaturas ovíparas. Harvey sostenía que en general el feto animal se desarrollaba gradualmente a partir de la materia homogénea y amorfa hasta formar un organismo integrado compuesto de partes heterogéneas y diferenciadas. Frente a ello, los científicos de la escuela mecanicista abrazaron en su mayoría la doctrina preformacionista, según la cual los organismos se hallaban ya diferenciados yplenamente formados en sus semillas, siendo el desarrollo embriológico tan sólo un aumento de tamaño de la diminuta criatura preformada, sin ninguna diferenciación o adición de partes. Swammerdam desarrolló la forma extrema de la teoría preformacionista, suponiendo que el huevo contenía todas las generaciones futuras de su linaje como miniaturas preformadas, a la manera de una serie de cajas, la unadentro de la otra. En 1677, Antoni van Leeuwenhoek descubrió la existencia de los espermatozoides de los machos. Así, a finales del XVII se habían formado 2 versiones de la teoría preformacionista, una de las cuales suponía que la prole se hallaba presente plenamente formada en el huevo materno y la otra suponía que el individuo preformado se hallaba presente en el esperma del macho. Los filósofosmecanicistas suponían la epigénesis y se sugirió que los organismos se hallaban plenamente formados en sus semillas desarrollándose al aumentar mecánicamente de tamaño. El problema se resolvió de manera más completa suponiendo que todas las generaciones futuras de las especies orgánicas se habían preformado en miniatura en el momento de la creaciñon dentro del primer organismo adulto formado, pasandotoda la colección de gérmenes preformados de los padres a la descendencia. Los filósofos mecánicos se inclinaban a pensar que los organismos se hallaban materialmente preformados en sus semillas, mientras que los vitalistas tendían a una teoría preformacionista idealista, la idea de que había una fuerza vital en el interior de una semilla de un organismo que provocaba el desarrollo embriológicosegún un patrón predeterminado de desarrollo.
La teoría preformacionista fue puesta en duda por John Tuberville Needham quien trató de mostrar que las criaturas unicelulares se generaban espontáneamente en el caldo de carne previamente esterilizado y sellado, aislándose del contacto con el aire. Mientras Wolff estaba a favor de la epigénesis, Haller argumentaba en contra diciendo que losorganismos preformados en los huevos o semillas eran inicialmente invisibles, tornándose visibles sus diferentes partes en momentos distintos. Wolff renovó su crítica de la teoría de la preformación demostrando que los órganos de una criatura no podrían estar materialmente preformados en el huevo o semilla, teniendo que desarrollarse mediante diferenciación del tejido simple y uniforme para formarestructuras más complejas y heterogéneas. Siguiendo la observación de Wolff de que los embriones de diferentes especies se asemejan entre sí más que las formas adultas, Kielmeyer sugirió la existencia de un paralelismo fisiológico entre el desarrollo embriológico de los organismos superiores y la escala de perfección en la que se disponían las formas adultas de seres orgánicos. Autenrieth sugirió que sedaba también un paralelismo anatómico, pasando la estructura del embrión por formas anatómicas similares a las de las criaturas inferiores, camino de su forma adulta. En 1811 Meckel supuso que las especies podrían haber evolucionado las unas a partir de las otras y que los embriones de los animales superiores recapitulaban en el transcurso de su crecimiento el desarrollo evolutivo de su...