La gripe

LA GRIPE: BATALLA NO GANADA

Cada año se disemina en todo el mundo una epidemia de influenza. Miles de ancianos, recién nacidos y personas que padecían alguna enfermedad fallecen, mientras que cientos de millones más presentan malestares respiratorios, fiebre y dolores musculares en casos más leves. El resfriado y la influenza son muy similares entre sí, en muchas formas. Pero la influenza oflu, en ocasiones puede conducir a problemas muy serios, como la pulmonía, una seria enfermedad del sistema respiratorio. 
La nariz tapada, dolor de garganta y estornudos, usualmente son señales de resfrío. El cansancio, fiebre, dolor de cabeza y dolores mayores probablemente significa que tiene influenza, también conocida como flu en los Estados Unidos. La tos puede ser indicación de un resfriadoo influenza. Sin embargo, una tos persistente y fuerte casi siempre indica la presencia de influenza.   
Ocasionalmente, aparecen variedades devastadoras de gripe. En la pandemia de gripe de 1918, hubo 20 millones de muertes en un invierno. En 1968, la gripe de Hong Kong infectó a 50 millones de estadounidenses y ocasionó 70,000 muertes en seis semanas. En el invierno de 19884 a 1985, los centrosde control de enfermedades calcularon que 57,0000 estadounidenses murieron de gripe. 
  
El virus de la gripe 
La gripe es causada por un virus que invade las células del tracto respiratorio y convierte a cada una de ellas en una fábrica en la que se producen virus nuevos. La superficie externa del virus está cubierta con proteínas, varias de las cuales funcionan como  antígenos reconocidospor el sistema inmune. La gente sobrevive a la gripe debido a que sus sistemas inmunes inactivan a los virus o matan a las células corporales infectadas antes de que el virus termine de reproducirse. Este es el mecanismo por el que otros virus, como el de las paperas o el sarampión, son vencidos. ¿Entonces, porqué la gente no se inmuniza contra la gripe, como lo hace contra el sarampión? 
Larespuesta radica en la impresionante capacidad del virus de la gripe para cambiar. Los genes de los virus de la gripeson ARN, el cual carece de mecanismos de corrección de lectura que disminuyen las mutaciones en los genes que están formados de ADN. Por lo tanto, mutan rápidamente.Hay 10 mutaciones en cada millón de virus recién sintetizados. En general, una sola mutación no cambia mucho las propiedadesde los antígenos virales; sin embargo, cuatro o cinco pueden cambiarlos lo suficiente como para que el sistema inmune no los reconozca en absoluto como el mismo virus al que se combatió el año anterior. Algunas de las células de memoria no los reconocen y la respuesta inmune producida no funciona como debería. El virus, aunque es en parte detenido, se alimenta del organismo y se multiplica hastaque un nuevo conjunto de células inmunes reconoce los antígenos mutados e inicia una nueva respuesta inmune. Es por eso que usted sufre una gripe cada año. 
Cepas nuevas mortales 
Mucho más graves son los nuevos virus de la gripe que aparecen ocasionalmente: la epidemia de 1918, el virus de la gripe de Asia de 1957, y el de Hong Kong de 1968. En éstos, se presentaron antígenos totalmente nuevos,que no sólo representan mutaciones de los anteriores, sino antígenos nuevos con los que el sistema inmune nunca se ha topado. ¿De donde vinieron? Créalo o no, de aves y cerdos. Virus bastante parecidos al de la gripe humana infectan los tractos intestinales de aves, en especial de patos, sin causar ninguna enfermedad aparente. Los virus de las aves no infectan a la gente, y el virus humano noinfecta a las aves. Sin embargo, ambos pueden infectar a los cerdos, lo que da como resultado que ambos virus pueden reproducirse simultáneamente en las células de estos animales. Muy de vez en cuando (probablemente sólo tres veces en este siglo), las crías de los virus terminan con una mezcla de genes que proviene de virus humanos y de aves. Algunos de estos virus híbridos combinan los peores...