Lo que mueve al mundo

Lo que mueve al mundo
Quizá la característica más destacada de la materia en el Universo es que se
mueve. Las galaxias se están dispersando a gran velocidad desde el momento inicial del
Big Bang. Los planetas giran alrededor de las estrellas o de otros planetas. Los cometas
van y vienen. La Tierra rota sobre sí misma. Los océanos sufren el vaivén de las mareas,
están surcados por grandescorrientes y su superficie se agita en olas. Los ríos fluyen y
el viento sopla. Los continentes se desplazan, se reúnen o se separan, a lo largo de
millones de años. Las moléculas se agitan incansablemente y, en su seno, los electrones
no se detienen nunca.
Tampoco los seres vivos permanecen quietos. Los animales se persiguen, buscan
comida, pareja, cobijo... En sus entrañas, los corazonesbombean ríos de sangre,
branquias y pulmones hacen correr el agua o el aire, el alimento es empujado a lo largo
de sus tubos digestivos. Ninguno de sus órganos está parado. Ni siquiera las plantas
conocen el reposo. Sus tallos y ramas crecen constantemente, sus hojas giran buscando
la luz, las flores se abren y cierran, y en su interior la savia corre continuamente. Los
microorganismos bullen,repitiendo a escala minúscula el ajetreo de la vida
macroscópica. También la vida implica movimiento. La muerte no es sino el fin del
movimiento: el descanso eterno.
¿Qué es lo que mantiene activo este frenesí universal? La respuesta es simple y, a la
vez, muy complicada: la energía. La energía es lo que mueve al mundo. Pero ¿qué es,
exactamente, la energía? La física define la energía como lacapacidad de imprimir una
aceleración a una masa a lo largo de un espacio. 0 dicho en términos más simples: la
energía es la capacidad de mover o de cambiar el movimiento de las cosas. Pero esta
definición no nos lleva mucho más lejos de lo que ya sabíamos: que la energía es lo que
mueve al mundo. Lo cierto es que aunque no podamos ofrecer una definición más
satisfactoria de la energía, almenos sí que conocemos bien algunas de sus propiedades
y manifestaciones.
La energía se nos presenta de muy diversas maneras: como energía mecánica, calor,
energía luminosa, energía eléctrica, energía nuclear, energía química, etc. Aunque
puedan parecer fenómenos muy distintos, todas las formas de energía están
estrechamente relacionadas entre sí y pueden transformarse unas en otras. Paraentender esta interrelación entre las distintas energías merece la pena que nos
detengamos en la más fácil de comprender de todas ellas, la energía mecánica, que
puede presentarse de dos maneras: como energía cinética o como energía potencial.
La energía cinética es la energía asociada al movimiento de la materia. O dicho de
otro modo, la capacidad que tiene cualquier cuerpo que se desplace paramover, o
deformar, a otro cuerpo con el que choque. El concepto de energía cinética está
maravillosamente expresado en un viejo chiste, según el cual un soldado comentaba: «A
mí no me dan miedo las balas, sino la velocidad que llevan.» No le faltaba razón al
pusilánime guerrero: la energía cinética contenida en un cuerpo cualquiera al
desplazarse es directamente proporcional al cuadrado de suvelocidad.

La energía potencial de un cuerpo es su capacidad para adquirir energía cinética
debido a su posición en un campo de fuerzas. En el caso del campo gravitatorio, esa
posición es la altura a la que está situado el cuerpo. Es evidente que los objetos
situados a más altura alcanzan mayor velocidad, al dejarlos caer, que los que están más
bajos. También el concepto de energíapotencial está recogido por la sabiduría popular:
«Cuanto más alto, más dura será la caída.»
Detengámonos a observar los coches que circulan por nuestras calles. Todos tienen
energía cinética debido a su movimiento. Y esto es fácil de comprobar, bastaría con que
nos interpusiéramos en el camino de cualquiera de ellos. Entonces nos transmitirían una
parte de su energía cinética, lanzándonos por los...