Malabares contables

Malabares contables
Eduardo Engel∗

No hay mal que por bien no venga dice un viejo adagio. El anuncio de que la empresa WorldCom hab´a inflado sus ingresos en casi 4 mil millones de d´ lares, beneficiando a sus ejecutivos ı o y enga˜ ando a una variada gama de inversionistas, puede terminar teniendo un impacto positivo n sobre la econom´a de Estados Unidos (y de otros pa´ses tambi´ n). Una seriede dr´ sticas reforı ı e a mas a las pr´ cticas contables y de auditor´a que d´as antes del anuncio del 26 de junio hab´an a ı ı ı sido bloqueadas por diversos grupos de presi´ n en Washington, ahora tienen una buena posibilidad o de ser aprobadas por el Congreso de los Estados Unidos. ¿Por qu´ esta seguidilla de esc´ ndalos e a financieros, de proporciones ins´ litas? ¿Qu´ lecciones podemosextraer de todo esto para Chile? o e Comencemos por notar que las empresas involucradas no son empresas cualesquiera. Enron, Tyco y WorldCom hasta hace poco eran consideradas pilares de la “nueva econom´a”, por su caı pacidad de innovaci´ n. Ahora m´ s bien parece que sus mayores innovaciones fueron las pr´ cticas o a a contables poco transparentes con que crearon la ilusi´ n de ingresos inexistentes.Pero entre las o empresas que han reconocido “errores contables” por varios cientos (a veces miles) de millones d´ lares tambi´ n se cuentan algunos pilares de la “vieja econom´a”, como Xerox e IBM. o e ı Los ejecutivos de empresas que se transan en bolsa tienen incentivos para inflar utilidades, ya que pueden obtener suculentos beneficios personales de esta manera. Por ejemplo, en los EstadosUnidos es habitual que parte importante de la remuneraci´ n de un ejecutivo sea mediante acciones o de la empresa donde trabaja (en estricto rigor se trata de opciones, pero la distinci´ n es irrelevante o en lo que sigue). Luego nada mejor que crear, aunque sea por corto tiempo, la ilusi´ n de que la o empresa tendr´ grandes utilidades, llevando a un alza del precio de las acciones y aprovechando a devender las propias en ese momento. Las estrategias utilizadas para inflar los precios de las acciones fueron diversas. Enron subestim´ sus costos presentes y futuros. Adem´ s se las arregl´ para contabilizar como utilidad presente o a o las ganancias que obtendr´a en el futuro (siempre en base a costos subestimados). De esta maneı ra, las utilidades corrientes que report´ fueron mucho mayores quelas verdaderas, con lo cual el o precio de sus acciones se fue al cielo. Cuando volvieron a tierra, sus ejecutivos ya hab´an vendido ı 1

sus acciones. Dynergy, en cambio, report´ una serie de transacciones inexistentes, inflando as´ sus o ı ingresos y el precio de sus acciones. Adelphia, por su parte, firm´ un gran n´ mero de contratos o u y convenci´ a los inversionistas de que lo importanteera la tasa impresionante a la cual estaban o creciendo sus ventas, a pesar de que sus utilidades mostraban una trayectoria bastante menos alentadora. Finalmente, WorldCom contabiliz´ sus costos de producci´ n como inversi´ n en equipos. o o o Como la mayor parte de la inversi´ n corriente no se contabiliza como costo, sus utilidades fueron o mucho mayores que las verdaderas, un error de casi 4 milmillones de d´ lares. o Una caracter´stica central de las grandes empresas modernas es la separaci´ n entre los due˜ os ı o n (los accionistas) y sus ejecutivos. Esta separaci´ n abre la posibilidad de abuso por parte de los o ejecutivos, explicando la existencia de una serie de instituciones para proteger a los accionistas (sobre todo a los minoritarios). En primer lugar est´ n los directores delas empresas, quienes dea bieran velar por los intereses de todos los accionistas. En segundo lugar est´ n las regulaciones a sobre las pr´ cticas contables y de auditor´a externa, cuyo objetivo es que los informes contables a ı y financieros reflejen fielmente la situaci´ n de las empresas. Tambi´ n est´ n los entes reguladores, o e a una de cuyas misiones es detectar e investigar transacciones en...