Manati

Aunque tienen pocos depredadores, los manatíes son los mamíferos marinos más amenazados y se encuentran en peligro de extinción. Los manatíes han sido cazados, principalmente por su carne y sugrasa, aunque en la actualidad la especie está protegida. Si no se preserva su hábitat, la especie desaparecerá en pocos años.

Las tres especies de manatíes que existen, están calificadas en la Listade Especies en Extinción de la Unión Mundial para la Naturaleza (IUCN) como vulnerables. En la actualidad es mayor el número de muertes (naturales y ocasionadas por el hombre) que los nacimientos quese producen (la especie se reproducen lentamente, las hembras tienen una cría cada 3 a 5 años).

Se estima que la población de manatíes de las Indias Occidentales, las Antillas y Florida no superalos 2.500 ejemplares. El hombre constituye la mayor amenaza para estos animales. Los manatíes son animales lentos y no agresivos, lo cual los hace presa fácil de los cazadores.

La expansión humanaha reducido su hábitat natural en muchas áreas. La Reserva del manatí, en Río Dulce, Guatemala, es tal vez uno de sus últimos santuarios. Los manatíes ingieren sustancias tóxicas o metálicasmezcladas con los vegetales. La cacería indiscriminada redujo drásticamente la población y muchos manatíes han sido heridos por los botes de motor.

La primera observación registrada de manatíes data de1492 en una expedición de Cristóbal Colon. Aun así, casi todo lo que sabemos sobre manatíes lo hemos aprendido en los últimos 25 años.

En el caso del manatí de Florida, debido a su distribución porencima de la línea del Trópico de Cáncer, se congregan con frecuencia cerca de fuentes artificiales de calor, como las plantas de energía atómica. Cuando hacen esto, dejan de migrar y se vuelvendependientes de esa fuente artificial de calor. Ante el cierre o traslado de algunas fuentes de calor artificial, se necesita calentar las aguas para evitar la desaparición de esas poblaciones de...