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SWATCHMOBILE: ¿LLEGO EL MOMENTO DE LOS AUTOMOVILES PEQUEÑOS? Si alguien preguntara qué tienen en común un automóvil Mercedes Benz y un reloj de pulsera Swatch, probablemente contestaría: “no mucho”, y tal vez pensaría que la pregunta es la preparación de una broma. Después de todo, el Swatch es un reloj desechable de moda, que cuesta entre 35 y 50 dólares, y se produce en líneas de ensamble conpiezas de plástico. Mercedes, en cambio se enorgullece de hacer “los automóviles con la mejor ingeniería del mundo”: máquinas altamente complejas diseñadas por ingenieros que no toman atajos ni sacrifican calidad.

UN MATRIMONIO IMPROBABLE Todo eso es cierto, pero la Corporación Suiza de Industrias Microelectrónica y de Relojería (SMH) y Mercedes si tienen una cosa en común: el Swatchmobile. En1994, las dos compañías anunciaron que desarrollarían en forma conjunta un innovador automóvil subcompacto económico, diseñado para alcanzar velocidades de hasta 145 kilómetros por hora, con un rendimiento de 34 kilómetros por litro y un costo de alrededor de 10,000 dólares. La idea en que se basó la empresa conjunta fue combinar los conocimientos de diseño y construcción de automóviles deMercedes, con los conocimientos de diseñó micro electrónico y producción automatizada de SMH. EL DISEÑO INICIAL El concepto del Swatchmobile es resultado del trabajo de varias docenas de ingenieros jóvenes, vestidos en jeans y camiseta, que trabajaron día y noche durante tres años en un garaje secreto en Biel, Suiza. Ellos concibieron un vehículo de dos asientos que combinaría las características deseguridad de un Mercedes, con el estilo original de un reloj Swatch. Además de alcanzar altas velocidades y economizar mucho en combustible, el Swatchmobile sería casi 20% más pequeño que un subcompacto típico – la longitud total del automóvil es de 250cm - , lo que permite estacionarlo de lado en un espacio para un auto colocado de frente. Para alcanzar todas estas metas, los ingenieros diseñaron unmotor de tres cilindros, de 600cc, que operaría con gasolina, electricidad, o una combinación de las dos cosas, y pesaría la décima parte de un motor de gasolina típico, pero generaría la misma potencia. Es improbable el matrimonio también es resultado de las realidades del mercado. Después de su éxito con los relojes, Swatch estaba buscando algo más en qué poner su nombre. La compañía habíaprobado teléfonos, relojes localizadores y anteojos oscuros, todo sin mucho éxito. Mientras tanto, Mercedes veía sus ventas desplomarse un 11% a principios de los años noventa a cusa de la fuerte competencia japonesa en el mercado de los automóviles de lujo. La compañía sentía que necesitaba atraer a compradores que no podían pagar sus automóviles tradicionales. En 1997, Mercedes ya había anunciadoplanes para introducir un

modelo compacto de cuatro asientos llamado “Visión A”, con un precio de unos 18,000 dólares. Además muchas compañías automovilísticas estaban comenzando a trabajar en conceptos para vehículos más pequeños. Ellas temían los automóviles tradicionales fueran restringidos en las ciudades grandes por cuestiones de contaminación. Estas compañías querían diseñar automóviles máspequeños que contaminaran menos. Casi todos estaban examinando vehículos impulsados con motores eléctricos. AUTOMOVILES MICROCOMPACTOS Swatch y Mercedes formaron una empresa conjunta llamada Micro Compact Car AG (MCC) para desarrollar el nuevo vehículo. Nicolas Hayeck, el hombre que llevó a Swatch al éxito, en un principio era dueño del 49% de la nueva compañía, y Mercedes tenía el 51%. Desdeentonces, Mercedes ha aumentado su participación al 81%. La compañía tiene su matriz en Biel, y cuenta con 80 empleados, además, tiene un centro técnico en Renningen, Alemania, donde emplea a 170 personas. Para 1998, la compañía esperaba tener 200 personas en cada sitio. MCC ha invertido cerca de 507 millones de dólares en investigación y desarrollo del nuevo automóvil, y sus proveedores han...