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Ciencia que se ocupa del estudio de los compuestos químicos que forman parte de los seres vivos y de sus funciones y transformaciones durante los procesos vitales Esta ciencia se conoce también con los nombres de Química fisiológica y Química biológica.
1. Orígenes de la Bioquímica como ciencia. La B., como cualquier otra ciencia experimental, ha cobrado a lo largo del tiempo unapersonalidad propia, como consecuencia de resultados de la investigación que no sólo sirvieron para aumentar el caudal de conocimientos de disciplinas ya existentes, sino que además planteaban en su conjunto una nueva problemática con suficiente coherencia. En el origen de la B. están presentes de modo especial, por un lado, la Química orgánica y, por otro, la Fisiología.
En los primeros años del s.xix el concepto de Química órganica no era el mismo que se tiene en la actualidad. Su contenido correspondía más bien a lo que hoy entendemos como uno de los capítulos de la B. Por aquel entonces, el término Química orgánica hacía más bien referencia a la «materia organizada» o materia viva. Así, libros de texto de Química orgánica de aquella época, como los de Thomson y Berzelius (v.), dividensu contenido en Química vegetal y Química animal. En estas obras se describen los diversos constituyentes de las plantas y de los animales sin indicación alguna de su composición química. Pronto se vio que estas sustancias que formaban parte de la materia organizada, estaban constituidas por carbono e hidrógeno principalmente, y también oxígeno, azufre y nitrógeno. Esta situación inicial se reflejamuy bien en la afirmación que el propio Berzelius hace en 1806 en sus Lecciones de Química animal: «la parte de la Fisiología que describe la composición de los seres vivos y de los procesos químicos que en ellos tienen lugar se conoce con el nombre de Química orgánica». Por aquellos años, algunos químicos como Vauquelin y Fourcroy dedicaban sus esfuerzos al aislamiento y purificación desustancias extraídas de los seres vivos; pero estos trabajos estaban llenos de dificultades al no poderse conseguir su cristalización. La labor de análisis se encontraba en un estado muy primitivo.
Se creía en esa época que existía una diferencia esencial entre las sustancias encontradas en la materia inerte y las producidas por los seres vivos. Esta idea vitalista dominaba la mente de los químicosde entonces y así se pensaba que los compuestos orgánicos, resultado de la actividad de las fuerzas vitales, no podrían jamás sintetizarse a partir de sustancias inorgánicas. La síntesis de la urea, que Friedrich WShler logra en 1828, hizo tambalear las ideas vitalistas, y abrió nuevos e insospechados horizontes a la Ciencia. Este descubrimiento ocasional llena de euforia a los químicos que selanzan a conseguir nuevas síntesis de compuestos no presentes en los seres vivos. Con esta nueva temática nace propiamente la moderna Química orgánica y comienzan a deslindarse los campos. Así, en 1859, August Kekulé escribe en su famoso texto de Química orgánica: «hemos llegado a la convicción de que no existe diferencia alguna entre compuestos a orgánicos e inorgánicos... Definimos la Químicaorgánica como la Química de los compuestos del carbono... Debemos destacar que la Química orgánica no se ocupa del estudio de los procesos químicos en las plantas y animales. Este estudio forma la base de la Química fisiológica». En estas palabras de Kekulé queda bien delimitado el campo de la Química orgánica, que es a partir de entonces la Química de los compuestos del carbono. Los compuestospresentes en los seres vivos siguen interesando al químico orgánico, pero sólo en cuanto compuestos químicos. El arrollador impulso de la Química orgánica hace que lo que había sido su preocupación primaria: la materia «organizada», quede como un mero apéndice dentro del conjunto de datos, cada vez más amplio, sobre los nuevos productos de síntesis. La Química fisiológica se va individualizando así...