Memoria

MEMORIA Y OLVIDO
Por el Académico de Número
Excmo. Sr. D. José María Segovia de Arana *

PREÁMBULO

Desde siempre la memoria ha sido objeto de la atención de filósofos,
sociólogos, psicólogos, médicos, investigadores, etc. por ser un atributo fundamental de la mente humana. Se la describía como una de las potencias del alma,
pero se la dejaba a un lado de la investigación científica quese centraba más en la
atención, la percepción y el lenguaje. Para estas actividades se iba buscando una
localización cerebral, siguiendo los descubrimientos de Broca que en 1861 describió cómo las lesiones que se producían en el lóbulo frontal del lado izquierdo del
cerebro producían trastornos específicos del lenguaje. Vendría después la búsqueda afanosa de la localización de diversas funcionesmentales que dio lugar a las
fantasías de la frenología y a las descripciones de la predisposición a la criminalidad de Lombroso. Se discutía si la memoria era una capacidad mental particular o
únicamente la capacidad auxiliar de otros procesos mentales. ¿Es la memoria una
función de sistemas específicos del encéfalo?, ¿está localizada en un sitio determinado como la visión, el lenguaje o elolfato?
Durante bastante tiempo muchos psicólogos, principalmente norteamericano se resistían a creer que las investigaciones neurofisiológicas pudieran ser útiles para el estudio de la conducta humana. La llamada escuela conductista centró
sus observaciones en el estudio de la conducta de los organismos y su relación con
el entorno. Fue el psicólogo canadiense Donald Hebbe el que medianteexperi-

• Sesión del día 6 de mayo de 2003.

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m entas en animales fue describiendo las bases neurofisiológicas del aprendizaje y
de la conducta, la transmisión sináptica de los impulsos y sus modificaciones confirmando así las ideas geniales de Cajal.
El primero en demostrar que algunos de los procesos de memoria están
localizados en el cerebro fue el neurocirujano canadiense Penfield aloperar enfermos con epilepsia temporal. Desde entonces los conocimientos neurofisiológicos
han avanzado considerablemente sobre todo en la pasada década del estudio del
cerebro patrocinada por el gobierno norteamericano desde 1990. La genética, la
biología molecular y las modernas técnicas de diagnóstico de imagen han impulsado considerablemente nuestros conocimientos sobre la memoria y susbases neurofisiológicas. En la actualidad se están produciendo considerables avances en el
conocimiento de las causas y mecanismos de muchas enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer, una demencia con graves alteraciones
de la memoria y de la conducta de extraordinaria importancia para la humanidad
por los graves y numerosos problemas que plantea.
El propósito de estetrabajo es glosar los aspectos más importantes de la
memoria y el olvido, factores esenciales de la conducta humana.

INTRODUCCIÓN

"Mandó mi madre por unos de esos bollos, cortos y abultados, que llaman
magdalenas, y muy pronto, abrumado por el triste día que había pasado ... me llevé a los labios una cucharada de té en el que había echado un trozo de magdalena. En el mismo instante en que aqueltrago tocó mi paladar, me estremecí, fija mi
atención en algo extraordinario que ocurría en mi interior".
Así empezaba Marcel Proust su famosa novela En husca del tiempo perdido. El sabor de la magdalena suscitó un vivo recuerdo de su infancia que volvía después de estar olvidado mucho tiempo. La memoria es difícil de definir. La Academia Española la incluye como "potencia del alma por la cualse retiene y recuerda
el pasado". Es un proceso mnésico por el cual se incorporan hechos, acontecimientos, conocimientos, etc. a nuestra mente para ir formando nuestra personalidad. El aprendizaje es parte de este proceso, la entrada de la memoria, la cual :1 su
vez influye sobre el aprendizaje. Al final de la memoria están los recuerdos, es
decir, el almacenamiento de lo que se ha percibido,...