Mitos y leyendas

Las ballenas han inspirado mitos y leyendas desde siempre. Se creyó que eran monstruos que hablaban como los hombres. Incluso se llegó a decir que se podía viajar dentro de ellas, como se cuenta en la Biblia que lo hizo Jonás.
En todas partes hay testimonios sobre ellas. Grupos indígenas de América del Norte tallaron la figura de la orca en sus totems. En la Cueva Pintada de la sierra de SanFrancisco en Baja California Sur, las pinturas rupestres muestran, entre otros animales, una ballena que hombres desconocidos trazaron hace muchos miles de años. Pero, en realidad, las ballenas tienen un origen ajeno a los mitos, aunque no dejan de ser maravillosas.
Son mamíferos y, por lo tanto, sus antepasados fueron terrestres; a través de millones de años se adaptaron a la vida acuática. Deestos animales, el fósil más antiguo es el llamado Archaocetes, o ballena arcaica, que existió hace unos 50 millones de años.

Con el pasar del tiempo sus extremidades anteriores y posteriores se transformaron en aletas. Las primeras les sirven para equilibrarse y como timón; las segundas forman una cola muy poderosa, que utilizan para moverse en el agua.
Los cetáceos, que es el nombrecientífico de las ballenas, se dividen en dos grandes grupos: odontocetos o ballenas con dientes, y misticetos o ballenas sin dientes.

Los odontocetos comen básicamente moluscos (calamares, pulpos) y peces pequeños; los dientes les sirven para no dejar salir a sus presas, las cuales tragan sin masticar.
A este grupo pertenecen, entre otras, las siguientes especies: los delfines, las marsopas, elcachalote, la orca o mascarilla y el tursión o delfín pico de botella.
Los misticetos, en lugar de dientes, tienen unas 400 láminas córneas denominadas "barbas", a cada lado del paladar. Se alimentan con plancton, el cual está formado por pequeñísimos organismos marinos, vegetales y animales. Cuando estas ballenas toman un gran bocado, presionan con la lengua contra el paladar para poder expulsar elagua; entonces las barbas actúan como colador, deteniendo el plancton, que luego tragan. Así lo hacen también otras especies: la ballena de Groenlandia, los rorcuales, la ballena azul, la yubarta o gubarte, la Sei, la Bryde y la ballena gris.

Aunque "cetáceos" significa algo así como mamíferos en forma de pez, la ballena no es un pez. Y esto no es mentira porque:
Las ballenas Las críasnacen del vientre materno al cabo de unos diez meses de gestación. Y, como todos los mamíferos, las ballenas amamantan a sus hijos. Respiran con los pulmones. Su cola es horizontal. Nadan y bucean moviendo la cola de arriba a bajo. Son de sangre caliente. | |

| Los peces Por lo regular, las crías nacen de huevos depositados fuera y a veces también fecundados fuera del cuerpo materno. Noamamantan a sus crías. Respiran a través de branquias. Su cola es vertical. Se desplazan ondulando su cuerpo moviendo la cola lateralmente. Son de sangre fría. Así que más vale no confundir. |
Algunas ballenas son los animales más grandes que existen. La mayor mide de 20 a 30 metros de largo y alcanza a pesar hasta 136 mil kilogramos. Un niño cabría parado en el interior de la vena mayor del sistemacirculatorio de la ballena. Pero también hay una ballena que es chiquitita; mide tan sólo metro y medio cuando es adulta.
Prácticamente, tanto la grande como la chica han perdido el sentido del olfato. Pueden tragar y respirar al mismo tiempo, y no es magia. Emiten una gran variedad de sonidos y algunos pueden ser escuchados por los hombres; otros, debido a que son de alta frecuencia, sólo puedenpercibirse con aparatos especiales. De las ballenas jorobadas se dice que cantan.
Al igual que las personas gordas, ellas también sufren, por el exceso de peso, enfermedades del corazón. La ballena gris es parte de la fauna mexicana. No es grandota ni chiquita, es más bien mediana: llega a pesar 40 mil kilos y a medir 16 metros de largo. Hacia 1860 se pensaba que se habían extinguido, pero...