Nanotecnología

LA NANOTECNOLOGÍA Y SUS RIESGOS: EL NACIMIENTO DE LA NANOTOXICOLOGÍA
Por Horacio Reyes, Hugo Nájera, Arturo Rojo-Domínguez
Número 68
La nanotecnología podría llegar a significar la revolución científico-tecnológica más importante que haya conocido la humanidad, más trascendente aún que el desarrollo del internet. Gracias a ella será posible aumentar la velocidad de los procesadores decomputadoras a límites inimaginables, eliminar contaminantes del agua, la tierra o el aire, detectar y destruir más rápidamente y selectivamente las células cancerosas o crear materiales inteligentes, sólo por mencionar algunas de sus aplicaciones más promisorias. Esto no es sólo ciencia ficción, de hecho en la actualidad ya existen en el mercado productos que aprovechan las propiedades especiales queposeen los materiales al estar conformados por nanopartículas, por ejemplo, recubrimientos de nanopartículas de carbono hacen más resistentes a las raquetas, una película de revestimiento de nanopartículas logra que los lentes de sol sean completamente antireflejantes, una suspensión de nanopartículas ha demostrado ser uno de los desinfectantes más poderosos que existen. Estas tres aplicaciones“reales” de la nanotecnología son sólo una muestra de lo que parece esperarnos en un muy promisorio y cercano futuro.1
Sin embargo, para que verdaderamente la nanotecnología nos brinde un mejor nivel de vida es indispensable entender que no sólo tiene grandes beneficios, sino que, por el contrario trae consigo una cantidad inmensa de problemas que deben ser atendidos, así como riesgos que deben serprevenidos antes de que la “explosión comience” y sea muy tarde. Como tal vez el lector pudo haber notado en el párrafo anterior, muchas de las aplicaciones parecen basarse en nanopartículas, que de manera simple pueden ser definidas como partículas que miden de 1 a 100 nm. Básicamente los motivos de preocupación son dos: la peligrosidad de las nanopartículas por sí mismas y el riesgo decontaminación. El primero se refiere a los efectos biológicos y químicos de la gran exposición a las nanopartículas que tendrá el ser humano en un futuro muy cercano, mientras que el segundo tiene que ver con los escapes de éstas al medio ambiente, así como con su circulación y concentración, que pueden representar un peligro para los organismos o los ecosistemas. De tal manera que en una visión pesimista lasnanopartículas podrían contaminar más o ser más peligrosas que los compuestos actuales.
Es importante hacer notar que aunque pueda parecer muy novedosa esta rama de la ciencia y la tecnología, en realidad, en la naturaleza desde siempre han existido materiales en escala nanométrica; por ejemplo, en la combustión de carbón y madera los residuos contienen una gran cantidad de nanopartículas decarbono, mientras que en la niebla las gotas tienen escalas nanométricas. Sin embargo, los nuevos materiales creados por el hombre deben ser evaluados de manera intensiva y exhaustiva para asegurar su inocuidad, o al menos estar preparados para saber qué hacer con estos en caso de que resulten tóxicos.
Una de las mayores preocupaciones acerca de la toxicología de las nanopartículas proviene del hechoque muchas de ellas poseen propiedades redox o son fotoactivas. Por ejemplo, las nanopartículas de dióxido de titanio presentes en una gran cantidad de bloqueadores solares son fotocatalíticas, por lo que la exposición al sol genera radicales libres que podrían degradar a los componentes del producto o bien atacar a las biomoléculas del usuario, sin embargo, aunque los estudios no muestran que enrealidad exista algún riesgo tampoco los descarta completamente.2 Algunas nanopartículas pueden atravesar fácilmente la membrana celular y unirse de manera muy selectiva a las mitocondrias, pudiendo desde el punto de vista médico servir como liberadores muy eficientes de medicamentos,3 sin embargo, si se esparcieran al ambiente en su forma activa podrían atacar indiscriminadamente a células...