Nucor, desición

Nucor en la encrucijada

El 7 de diciembre de 1986, F. Kenneth Iverson, presidente y consejero delegado de Nucor
Corporation, esperaba, en la oficina principal de su compañía en Charlotte, Carolina del Norte, la llegada de una delegación de SMS Schloemann-Siemag, líder fabricante germano-occidental de equipos para la obtención de acero. Iverson debía decidir si su compañía erigía una nuevaplanta siderúrgica para comercializar la nueva tecnología de colada continua de planchón delgado desarrollada por SMS.
Los cálculos preliminares señalaban que sólo la fábrica costaría unos 280 millones de dólares, y que los gastos de puesta en marcha y el capital circulante, unos 30 millones de dólares cada concepto, elevarían el coste total a unos 340 millones de dólares, casi el patrimonio neto deNucor.
El éxito en la comercialización de la nueva tecnología representaría para Nucor la introducción en el sector de planos de acero, que suponía la mitad del total del mercado de acero en Estados Unidos. No obstante, el procedimiento SMS de colada de planchón delgado era una de las diversas tecnologías que competía en el mercado, todavía no lanzada comercialmente, y que sería probablementesuperada, al igual que el resto de la tecnología, por otras nuevas tecnologías antes de fin de siglo. Además de sopesar todos estos factores, Iverson debía revisar el estado de la competencia en la industria del acero estadounidense y la posición específica que ocupaba Nucor.
El mercado del acero en Estados Unidos
En 1986, la cifra de ventas netas de productos de acero en Estados Unidos ascendía a70 millones de toneladas. Si se restaba la exportación de 1 millón de toneladas, y se sumaba la importación de 21 millones, resultaba un consumo interior de 90 millones de toneladas en dicho año. Comparando con el máximo anual más reciente, el de 1979, se tenía un descenso de las ventas netas del 30%, y del consumo interior del 22% (véase Anexo 1). La reducción de la demanda obedecía alestancamiento de muchas industrias basadas en el acero, sobre todo la fabricación de automóviles, a los esfuerzos para el uso más eficiente de este material, y a la aparición de sustitutivos, como el aluminio, los plásticos y aleaciones avanzadas. Sin embargo, en 1986 existía un acuerdo generalizado de que el mercado no experimentaría un nuevo descenso en un futuro próximo.
Aunque el mercado del acerocomprende varios miles de productos diferentes, pueden agruparse en unos pocos segmentos genéricos. Los productos semiacabados tienen al menos de 20 a 25 cm de espesor
y requieren un proceso ulterior. Los trenes de laminado los convierten en planchas (más de 6 mm de espesor), chapas y tiras, productos más delgados que pueden expedirse enrollado1. Del acero semiacabado se obtienen otros productos,como barras (generalmente de grosor inferior a 2,5 cm), rollos de alambre (de diámetro aún menor), un amplio surtido de perfiles utilizados principalmente en la construcción, y tubos. La chapa representa con diferencia el segmento más importante: alcanzó alrededor de la mitad de las ventas interiores en 1986 (véase Anexo 2).
Asimismo, las ventas pueden clasificarse por clientes, cuyos cuatro gruposmás importantes, ordenados por volumen, son los centros de servicios y distribuidores, el sector de automoción, la construcción y las industrias de herramientas y equipo. Los centros y distribuidores consisten en intermediarios que lograron aumentar su cuota de mercado hasta un cuarto del total en 1986, gracias sobre todo a procesos secundarios para adaptar los productos laminados de acero a lasespecificaciones de los usuarios finales, llenando así un hueco en el conjunto del proceso que había sido ignorado por la siderurgia integral. Una parte importante del acero vendido a los centros de servicios siguió su curso hasta los usuarios finales de automoción y de industrias de electrodomésticos y máquinas-herramienta.
En conjunto, estos tres grupos de clientes representaban la mitad del...