nutricion

Isaac Asimov

Momentos estelares de la ciencia

9.

Antoine-Laurent Lavoisier

Francia se hallaba en medio de un torbellino. La Revolución, que había comenzado en
1789 con la toma de la Bastilla, crecía en violencia. El «reinado del Terror» comenzó en
1792. Los extremistas descargaban su venganza sobre quienes habían participado en las
injusticias cometidas durante la época de losreyes.
Estaba, por ejemplo, la Ferme genérale, una corporación privada que se había
ocupado de cobrar para el gobierno los impuestos sobre la sal, el tabaco y otras mercancías,
pasando luego a aquél una suma fija. Cualquier excedente sobre esa cantidad se la embolsaba
la corporación. La mayoría de los recaudadores —no hace falta decirlo— exigían hasta el
último céntimo, y como es natural, loscampesinos, trabajadores y las clases medias los
odiaban.
En noviembre de 1792 se dio la orden de arrestar a todos los antiguos miembros de la
corporación. Uno de ellos era Antoine-Laurent Lavoisier, renombrado químico; no sólo había
sido miembro sino que había casado con una hija del director de la corporación.
Cuando llegaron para arrestarle, alegó que no estaba metido en política y que eldinero
que había ganado con la recaudación de impuestos lo había destinado a costear sus
experimentos científicos. «Soy un científico», exclamó.
El oficial respondió rudamente: «La República no necesita científicos.» (En lo cual se
equivocaba, claro está. La República sí los necesitaba, y de hecho les ayudó, excepto cuando
se soliviantaban las pasiones de las masas.)
El 2 de mayo de 1794 fuedecapitado en la guillotina el mejor científico de Francia. De
todas las muertes que hubo en la Revolución, quizá fuese esa la más señalada.
A su lado, la ejecución de un rey apenas fue nada.
El conde Lagrange, el gran astrónomo francés, lamentaría después: «Bastó un
momento para cercenar su cabeza, y cien años probablemente no serán suficientes para dar
otra igual.»
Diez semanas después de laejecución fueron decapitados a su vez los extremistas y
acabó el terror. Diez semanas demasiado tarde.
Lavoisier, hasta su triste final, llevó una vida feliz. Nació en París, el 26 de agosto de
1743. Su padre era un abogado muy bien situado y el joven Lavoisier no tuvo ninguna
dificultad para adquirir una excelente educación. Obtuvo su título en Derecho, pero estudió
diversas ciencias ydecidió que le gustaban más que las leyes.
Entró en la Ferme genérale y utilizó el dinero que ganaba, junto con lo que heredó de
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Momentos estelares de la ciencia

su madre, para equipar un excelente laboratorio para uso propio. Su esposa, que no carecía de
dotes para la pintura, confeccionaba las ilustraciones para sus libros y le ayudaba a tomar
notas de sus experimentos.Lavoisier comprendió desde el principio la importancia que tenía la exactitud. Sus
experimentos se caracterizaron por el cuidado en las pesadas, el detalle de las mediciones y la
meticulosidad en las notas; su método llamó tanto la atención que le admitieron en la
Académie Royale des Sciences en 1768, cuando tenía veinticinco años.
Pero fue al año siguiente cuando demostró por primera vez laimportancia de la
precisión. En aquella época había todavía químicos que creían en la vieja doctrina de los
«cuatro elementos»: fuego, aire, agua y tierra; y pensaban que si se calentaba agua durante un
tiempo suficiente se convertiría en tierra. Como prueba de ello señalaban el sedimento que
aparecía en el agua tras hervirla durante cierto tiempo.
Lavoisier, que no se contentaba con mirar,calentó agua durante ciento un días. El
sedimento apareció, como era de esperar; pero Lavoisier cuidó de pesar el recipiente de vidrio
que contenía el agua, antes y después de calentar. Y demostró que el peso perdido por el
vidrio era justamente igual al peso del sedimento. El sedimento provenía de cambios en el
vidrio, no del agua.
Lavoisier tenía vocación pública: fue miembro de varias...