Pandemia

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Garrett L

¿La próxima pandemia?*
Laurie Garrett

Causa probable Desde hace tiempo, los científicos han pronosticado la aparición de un virus de influenza capaz de infectar a 40% de la población humana y matar a un número inimaginable de personas. En fecha reciente, una nueva cepa, la influenza aviar H5N1, ha mostrado todos los signos de llegar a ser esa enfermedad.Hasta ahora se ha visto confinada a ciertas especies de aves, pero es posible que eso esté cambiando. El caos que tal enfermedad podría desencadenar se compara comúnmente con la devastación de la influenza española de 1918-1919, que mató a 50 millones de personas en 18 meses. Pero la influenza aviar es mucho más peligrosa. Mata 100% de los pollos domésticos que infecta, y también es letal enhumanos: al 1 de mayo pasado se sabía que 109 personas la habían contraído, y 54 perecieron (aunque la estadística no incluye casos más leves de los que tal vez no hubo informe). Desde su aparición en el sur de China, en 1997, el virus ha mutado; se ha vuelto más vigoroso y letal, y acaba con mayor variedad de especies. Según el informe sobre influenza emitido en marzo de 2005 por el Instituto deMedicina de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos de América (EUA), la “actual epidemia de influenza aviar H5N1 en Asia no tiene precedentes en escala, expansión y pérdidas económicas causadas”. En suma, puede que el destino esté al acecho. Pero nótese el “puede”. Si el virus que evoluciona sin pausa se vuelve capaz de transmitirse de humano a humano, desarrolla un poder de contagiocaracterístico de las influenzas humanas y mantiene su extraordinaria virulencia; la humanidad bien podría enfrentar una

pandemia distinta a cualquiera que haya presenciado. O podría no ocurrir nada. Los científicos no pueden predecir con certeza qué hará esta influenza H5N1. La evolución no funciona con un calendario que pueda conocerse, y la influenza es uno de los patógenos más desordenados ypropensos a la mutación que existen en el almacén de la naturaleza. Tal incertidumbre absoluta, aunada al profundo peligro potencial, es perturbadora para aquellos cuyo trabajo es asegurar la salud de su comunidad, su nación y la humanidad en general. Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), en una temporada normal de gripe son hospitalizados unos200 000 estadounidenses, 38 000 de los cuales mueren de la enfermedad, con una tasa global de mortalidad de 0.008% de los infectados. La mayoría de los fallecimientos ocurre entre personas mayores de 65 años; en promedio, perecen 98 de cada 100 000 personas de ese sector que contraen la influenza. Ese padecimiento cuesta a la economía estadounidense unos 12 000 millones de dólares anuales encostos médicos directos y pérdida de productividad. Con todo, este nivel de daño ni se aproxima a la catástrofe que EUA sufriría en una pandemia severa de influenza. Los CDC predicen que una “epidemia de mediano nivel” podría matar hasta 207 000 estadounidenses, hospitalizar a 734 000 y enfermar a la tercera parte de la población del país. Los costos médicos directos llegarían a 166 000 millones dedólares, sin considerar los de vacunación. Una influenza aviar H5N1 que fuera transmisible de humano a humano podría ser incluso más devastadora: asumiendo una tasa de mortalidad de 20% y 80 millones de enfermos, Estados Unidos podría prever 16 millones de muertes y

* Este trabajo fue publicado originalmente en Foreign Affairs en Español, Octubre-Diciembre 2005 y se reproduce con autorización deleditor. 268 salud pública de méxico / vol.48, no.3, mayo-junio de 2006

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costos económicos inimaginables. Este resultado extremo es el peor escenario; parte de la base de que no se pueda producir una vacuna efectiva con rapidez suficiente para significar una diferencia, y de un virus que permanezca inmune a algunos fármacos contra la influenza....