Percepcion

THE SCIENCE MODULE OF PERCEPNET PROVIDES PAPERS ON PERCEPTION AND SENSORY SCIENCE BY RESEARCHERS WORKING ON THESE DISCIPLINES
La lógica molecular de la percepción según Richard Axel
[The molecular logic of perception according to Richard Axel]
Montserrat Daban
Percepnet
«El problema de cómo el cerebro representa el mundo exterior se halla en el núcleo de la filosofía, la psicología y laneurociencia.» Son palabras de Richard Axel, galardonado junto a Linda Buck con el Nobel de Medicina o Fisiología 2004, quien abordaba estas cuestiones sólo unos meses antes de recibir el premio, en el curso de una conferencia celebrada en la Universidad de Columbia en Nueva York (su universidad) el 13 de mayo de este año. Hemos resumido su intervención, con el ánimo de ofrecer una pincelada de sulógica molecular de la percepción.
Resumen de la conferencia «Scents and Sensibility: Towards a Molecular Logic of Perception», presentada por Richard Axel el 13 de Mayo de 2004 en la Universidad de Columbia, Nueva York.
Todos los organismos han desarrollado un mecanismo que les permite reconocer la información sensorial del entorno y transmitirla hacia donde será procesada (en los animalessuperiores, el cerebro), para crear una representación interna, un mapa del mundo exterior. La existencia de un mapa en el cerebro implica directamente que las diferentes especies representan el mundo de distinto modo. Cada especie vive en su mundo sensorial único, del que otras especies pueden hallarse parcial o totalmente ajenas[1]. El cerebro no funciona registrando una imagen exacta, sinocreando un cuadro propio. Nuestras percepciones no son grabaciones directas del mundo que nos rodea, sino más bien construcciones internas que se rigen por unas reglas innatas[2]. Lo que un organismo percibe viene dado por una dotación única en sus neuronas, que le es genéticamente otorgada, por lo que estamos atrapados en una representación del mundo que nuestros genes hacen posible. La pregunta escómo esta rica variedad de propiedades mecánicas, ópticas y químicas que definen el tacto, la vista, el olfato y el gusto, puede representarse en el cerebro por medio tan sólo de fragmentos de actividad eléctrica.
Reconocimiento y discriminación de olores
El olfato es un sentido primario. En la mayoría de organismos proporciona la capacidad de detectar presas, depredadores y parejas; es el sentidoevolutivamente más primitivo. ¿Cómo representa el cerebro las estructuras químicas que generarán ciertas conductas? ¿Cómo sabe el cerebro lo que la nariz huele?

Figura 1: Anatomía del olfato.
Las neuronas sensoriales olfativas residen en una capa situada en el techo de la cavidad posterior de la nariz (figura 1). Son en sí mismas estructuras muy simples, de tipo bipolar. Cada neuronadirige una dendrita hacia la superficie de la nariz, en contacto directo con el exterior, y es allí donde se hallan las moléculas receptoras capaces de interactuar con un universo de olores. La energía de unión se transduce en actividad eléctrica, que viaja a través de una segunda proyección de esta neurona bipolar, el axón, que atraviesa el cráneo y establece sinapsis con las neuronas del bulboolfativo. Así, se establece un contacto directo entre el exterior y el cerebro por medio de una única neurona. Ahora, el problema de cómo sabe el cerebro lo que la nariz huele se traduce en dos cuestiones:
• ¿Cómo reconocemos la vasta colección de estructuras moleculares odorantes?
• ¿Cómo discriminamos una molécula odorante de otra?
La primera de las cuestiones, la del reconocimiento, se resolvióen parte gracias al trabajo de Linda Buck, quien aisló los genes que codificaban las moléculas receptoras que unen olores en las dendritas de las neuronas olfativas. Su identificación arrojó luz sobre el problema del reconocimiento. Estos genes parecen operar de forma distinta a los de otros sistemas sensoriales. Por ejemplo, el ojo es capaz de detectar varios centenares de tonos sólo con tres...