Priones

¿Qué son los priones?

En 1982 Stanley B. Prusiner propuso el nombre de "prión" para el agente causante de un grupo de enfermedades degenerativas del sistema nervioso central caracterizadas por ser patologías crónicas y progresivas. En 1997,  Stanley B. Prusiner fue galardonado con el premio Nobel de fisiología y medicina por los trabajos llevados a cabo para la identificación de agenteinfeccioso de las encefalopatías espongiformes transmisibles (EETs). Estas enfermedades incluyen la encefalopatía espongiforme bovina (BSE), el scrapie de las ovejas y cabras así como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y su nueva variante en seres humanos.
Los priones son pequeñas partículas infecciosas de naturaleza proteica con unas sorprendentes propiedades que las hacen más resistentes que lamayoría de las proteínas a la inactivación por métodos físico-químicos. La naturaleza proteica de los priones se sugirió dada su resistencia a la inactivación por procedimientos que destruyen los ácidos nucleicos, como por ejemplo la radiación ultravioleta. Hasta la fecha la asociación de algún tipo de ácido nucleico específico con los priones no se ha confirmado formalmente. A pesar de todo lacontroversia científica existe entre aquellos defensores de la teoría de la proteína única y los defensores de la hipóteis del virino o de la nucleoproteína, que sostiene que el agente infeccioso consiste en un genoma formado por ácido nucleico y la proteína del prión (PrP) derivada del huésped.
De acuerdo con la hipótesis de la proteína única, los priones se componen de una proteína denominada PrPSc(isoforma scrapie de la proteína del prión). La PrPSc se produce por el plegamiento erróneo de una proteína celular de idéntica secuencia de aminoácidos, presente en prácticamente todos los tejidos del organismo, denominada PrPC (isoforma celular de la proteína del prión) 

Cambio de plegamiento de PrPC a PrPSc 
Este plegamiento erróneo confiere a la PrPSc dos propiedades que permitendiferenciarla de la PrPC, la resistencia parcial a la digestión por proteasas y la insolubilidad. Las causas que provocan el error en el plegamiento de la PrPC definen las formas descritas de las enfermedades producidas por priones:
1. FORMAS ESPORÁDICAS DE LA ENFERMEDAD. Son las que aparecen sin causa aparente y para las  que no hay explicación en la actualidad.
2. FORMAS INFECCIOSAS. Se explican por lainteracción de la PrPSc sobre la PrPC lo que provoca su transformación a PrPSc.
3. FORMAS HEREDITARIAS. Provocadas por alteraciones genéticas heredables que facilitan el plegamiento erróneo de la PrPC 
Ver tabla "Historia de las enfermedades producidas por priones"

¿Cómo son los priones?

Los priones son patógenos infecciosos que difieren de las bacterias, hongos, parásitos, virus y viroidestanto en su estructura y características físico-químicas  como en la enfermedad que causan. Los priones presentan importantes características que los diferencian de los virus.

Diferencias fundamentales entre los priones y los virus

PRIONES
VIRUS
Formas moleculares múltiples (Isoformas).
Formas únicas con diferentes morfologías estructurales
No presentan ácido nucleico esencialdentro de la partícula infecciosa
Poseen un genoma formado por ácido nucleico que sirve de molde para la replicación.
No inducen respuesta inmune.
Inducen respuesta inmune más o menos intensa según el tipo
El único componente conocido es la proteína PrPSc
Están compuestos por ácidos nucleicos, proteínas y, a menudo, por otros constituyentes.

Propiedades físico-químicas de los prionesLa masa relativa (Mr) de la PrPSc es de 33-35 x 103. Los priones se agregan en partículas sin tamaño uniforme y no pueden solubilizarse con detergentes si no es en condiciones que alteran la estructura de la PrPSc, con la consiguiente pérdida de infectividad. Sin embargo, utilizando fosfolípidos fue posible conseguir la solubilización de la PrPSc.
Tabla "Estabilidad de los priones y los...