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El libro comienza con tres capítulos introductorios, "Deberes morales del hombre", en donde desarrolla esas obligaciones para con Dios, para con la sociedad, para connuestros padres, para con la Patria, para con nuestros semejantes y para con nosotros mismos, puesto que "el hecho de formar parte del género humano ya nos compromete aesos deberes".
Luego de repasar algunos principios generales, se extiende en normas del aseo, sobre el modo de conducirnos dentro de la casa, en diferentes lugaresfuera de ella y en sociedad, para finalmente pasearse por las diferentes aplicaciones de la urbanidad. Esta obra fue, durante mucho tiempo, declarada en diversos paíseshispanoamericanos libro de texto para las escuelas públicas.
La urbanidad, dice la introducción a este manual, es virtud o manifestación de virtud: reflejo exterior derealidades interiores, la intención de integrarse positivamente en la vida ciudadana convertida en hechos.


Si hay un libro conocido universalmente, dentro del mundo delas buenas maneras y el saber estar, ese es el "Manual de buenas costumbres y modales" de Carreño. Ediciones posteriores han tenido otros títulos similares adaptados ala juventud de ambos sexos, a las señoritas, etc. En el mundo de habla hispana se le considera todo un referente a tener en cuenta en cuanto al tema de la etiqueta, elsaber estar, los buenos modales y la buena educación.
Manuel Antonio Carreño Muñoz, nacido en Caracas, en el año 1812, y que falleció en París, el 4 de septiembre de1874, ha dejado, no solo el manual de buenas maneras, sino otras obras de pedagogía musical. Ejerció diversas profesiones, entre ellas, la de ministro y diplomático.