Revisión histórica del consumo

El análisis sociológico del consumo: una revisión histórica de sus desarrollos teóricos

Mª Cruz López de Ayala

a sociología del consumo se ha desarrollado como una respuesta a las deficiencias de la economía para explicar un fenómeno central de las sociedades modernas, el consumo. El pensamiento económico convencional acerca del consumo parte del supuesto de que los individuos actúanracionalmente en su conducta de compra, maximizando su utilidad y tomando como base de sus decisiones una jerarquía de gustos y preferencias que parecen emerger de forma autónoma a cualquier condicionamiento del entorno social. Partiendo de este supuesto, la economía ortodoxa toma como dados los gustos y preferencias apoyándose exclusivamente en los aspectos materiales relacionados con la capacidad degasto de los individuos para explicar el consumo.

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La sociología del consumo ha cuestionado este enfoque subrayando que para comprender este fenómeno no debemos quedarnos solo en lo económico, sino que hay que tener en cuenta el papel que juegan los aspectos sociales y culturales que orientan el acceso diferencial al consumo. En concreto, la línea de investigación clásica desde el punto devista sociológico se ha centrado en el estudio del carácter simbólico del consumo como un proceso social de expresión o construcción de la identidad a partir del cual se puede explicar el carácter estructurado que presenta este fenómeno en las sociedades modernas. En este sentido, el estudio del consumo desde la perspectiva sociológica más tradicional ha venido muy vinculado al análisis de la clasesocial como categoría sociológica básica, buscándose correlaciones entre el acceso diferencial al consumo y la estratificación en clases sociales de las sociedades capitalistas industriales. Consecuentemente el estudio del consumo se ha visto atravesado por el cuestionamiento del papel de las clases sociales como categorías básicas de identidad social en esta segunda mitad del siglo XX. En lamedida que el trabajo asalariado va perdiendo terreno como fuente de identidad social, la sociología del consumo contemporánea ha enfatizado el significado cultural de las prácticas de consumo en los procesos de construcción de la identidad.
Sociológica, 5/2004, pp: 161,,188

SOCIOLÓGICA

La trayectoria histórica por las principales aportaciones al análisis sociológico del consumo que vamos arealizar solo adquiere sentido si la situamos en una doble perspectiva contextual: por un lado, debemos tener en cuenta los propios avances en la teoría sociológica que tiende a otorgar un carácter más activo a los sujetos en la construcción de la realidad sociaP, y por otro, las transformaciones que experimentan las sociedades capitalistas hasta el punto de poder distinguir distintas fases oetapas en la sociedad de consumo. Solamente teniendo en cuenta el entorno social y cultural más amplio, podremos entender ese deslizamiento teórico del análisis sociológico del consumo desde una concepción de éste como mero marcador o expresión de la posición económica al énfasis en el consumo como un elemento a partir del cual se configura la identidad individual y social. El interés sociológico delconsumo tiene sus primeros antecedentes en la obra de Veblen y Simmel en el tránsito del siglo XIX al XX, pudiendo situarse aquí la génesis de esta especialidad2• Ambos autores van a analizar las nuevas formas de vida que se vinculan al surgimiento de la vida urbana; el primero sitúa su análisis en la clase alta norteamericana de finales del siglo XIX, mientras que Simmel analiza la sociedadberlinesa más o menos del mismo periodo. Con estas contribuciones se inicia una corriente de pensamiento que destaca el uso social del consumo como estrategia de diferenciación entre grupos
l. A partir de los años setenta aparecen nuevos enfoques que subrayan la capacidad creativa y activa de los sujetos frente al planteamiento del análisis estructural que parece otorgar un carácter pasivo a unos...