Rocas

Introducción
Las rocas naturales han sido ampliamente utilizadas durante toda la historia de la Humanidad como materiales de construcción y ornamentación. Esto es simplemente el resultado de que las rocas se encuentran en la superficie terrestre de forma mas o menos accesible, son materiales con características variadas, pero en general labrables y bellos, y son en general perdurables en eltiempo, al menos a la escala de la vida de un ser humano y por comparación con otros materiales naturales. Sólo a partir del siglo XIX, cuando la tecnología moderna permitió la fabricación masiva de materiales con características más apropiadas para cierto tipo de construcciones como cementos, aceros, vidrios etc, las rocas naturales fueron abandonadas como materiales de construcción.
Este hecho, hacondicionado un gran interés histórico sobre todo lo concerniente a las características de los distintos tipos de rocas, tanto el punto de vista de explotabilidad, labrado, arquitectónico, estético y comercial, así como estrictamente científico. Consecuentemente, se ha ido acumulando información detallada y objetiva sobre localización de los distintos tipos de rocas, composición, característicasfísicas, metodos de cantería y utilización de las mismas, etc.
Sin embargo, su alteración y deterioro una vez localizadas en las distintas obras en que serán objeto de uso (lo que se ha denominado "mal de la piedra"), así como los métodos de conservación, aún siendo un realidades históricamente reconocidas, son aspectos mal entendidos dada la complejidad de los factores que en ellos influyen. En nopocos casos, la intervención humana ha desembocado en una aceleración, por supuesto no deseada, del proceso de alteración.
Ya desde antiguo, los científicos dedicados al estudio de la Tierra reconocieron la tendencia natural de las rocas a alterarse. Este hecho fue inmediatamente reconocido intuitivamente como la respuesta de las rocas a la acción sobre ellas de agentes degradantes (atmósfera,aguas superficiales y subterráneas, viento, plantas, etc) en ambientes distintos de aquellos en los que se formaron. No se conocían bien las condiciones de formación de algunas rocas, aunque se sabía p.e. que algunas se forman a muy altas temperaturas, como es el caso de las rocas volcánicas, o se depositaban en los lechos de los ríos y lagos, como en el caso de algunas rocas sedimentarias. Con losavances de las Ciencias Físicas y Químicas durante los siglos XVIII y XIX, se sentaron las bases para la interpretación rigurosa de estos fenómenos. Se estableció la ausencia de equilibrio fisico-químico (i.e. termodinámico) entre las asociaciones minerales que constituyen las rocas y el ambiente natural en el que actualmente se encuentran, esto es, en la superficie de la corteza terrestre. Elloconlleva necesariamente a la alteración (denominada genéricamente en geología, meteorización) de la roca, y que groso modo comprende procesos físicos, químicos y biológicos.
Sin embargo, la meteorización de rocas naturales en el medio ambiente donde afloran puede ser sólo una mera indicación de los procesos de alteración que afectan a las mismas rocas al ser extraídas, modeladas, y localizadas enotro ambiente. La velocidad y naturaleza de los mecanismos de alteración pueden cambiar drásticamente. Esto es debido, entre otros factores, a que al formarse una capa superficial en contacto con los agentes degradantes el resto de la roca situada unos metros más abajo queda protegida de la alteración, mientras que en los edificios los tamaños de los bloques utilizados son relativamente pequeños,accediendo facilmente los agentes degradantes y por lo tanto acelerando el proceso de alteración.
Por otra parte, si el material se encuentra en un ambiente urbano o industrial polucionado, la agresividad de los agentes degradantes crece exponencialmente. De hecho, la gran atención que actualmente se presta a la preservación del patrimonio histórico-artístico es el resultado, entre otras...